曹昂无其父之多谋，而同其父之多疑。闻曹丕忠言，反做思虑，自度曰：“曹丕c曹彰，皆以武略闻；曹植c曹冲则以文才。吾寸功未立，且生母丁氏亦没，若不能立功战阵，储嗣不稳。曹丕此言，乃专欲害吾也！”众人知昂无大才，不敢直言，乃苦劝曰：“储君且贵，不可轻出。”昂乃斥曰：“贵者任重，安可辞！”夏侯威乃劝之曰：“彼荼毒子民，殿下不忍视之，可谓至仁；然杀鸡焉用牛刀乎！且待末将出城一战，胜愿为殿下之功，败可为自身之罪。”
曹昂上城观战，见袁军数千人，交错城郊，衣甲不整，兵刃参差，乃自悔曰：“何以使彼立功乎！”近臣亦曰：“袁贼远道而来，兵力必寡；如此数千，可谓全矣。夏侯将军必一战而胜。”只见夏侯威一马当先，冲入袁军阵中，淳于琼截住厮杀；二人斗了十七八合，琼倒拖长刀而走。夏侯威乘势掩杀，袁军纷纷做鸟兽散。威心中生疑，不敢穷追，班师入城。曹昂怨色立见，乃谓众人曰：“千里奔袭，吾未闻有逾万之众；吾等复以逸待劳，岂有不胜之理！淳于琼须发皆白，老而将死，何以畏之若斯？汝等力阻吾建功沙场，居心何在！”夏侯威c费诗c曹丕众人战战兢兢，不敢出言以对。昂复曰：“淳于琼方败，必然无备。吾连夜劫营，可枭其首。”众人苦劝无用。
是夜一更，曹昂引轻骑三千，步卒八千，出城劫营，人马皆衔枚勒口，蹄裹棉絮，悄无声息；见袁军营中灯火通明，而守备稀疏。曹军猝然杀入，淳于琼等人不敢接战，策马奔逃。昂四下诛杀，斩获无数，然不见袁军将校。昂审问降卒，乃对曰：“淳于琼分兵两路，余众皆在城西，南门者止乃佯攻耳。待明日城中内应发作，则强攻西门，以夺cd。”曹昂乃谓众将曰：“好枭贼！若非吾今夜劫营，探得虚实，明日cd危矣。吾当乘势追杀，以尽诛余孽。”夏侯威劝曰：“cd士民同心，岂有内应？彼不过虚言恫吓，殿下不可全信。且吾闻淳于琼善养死士，昼日彼一败既溃；是夜一困则降，非彼常道。不若乘胜收兵，方为万全。”费诗驳曰：“兵者贵气，能一鼓而作者胜。既窥彼谋，何以纵之？况今日两相悬殊，阴谋又败；彼斗志尽丧，亦非偶然。”曹昂催动三军，急追过去。过十数里，见数曹军斥候，乃问曰：“汝可见袁军大队经此？”斥候对曰：“大队军卒未尝见之；只遥见千余人骑马自此急掠，行色仓促。待往探查，已去远矣。”曹昂大喜曰：“此乃彼之精锐也。暗夜之中，安有无故骑马疾行之众乎？”令夏侯威统御步卒。夏侯威复谏曰：“那斥候言辞不明，殿下不可轻信。如若中计，悔之晚矣。”曹昂不听，自引三千精骑，直追过去。
复出十余里，前军数骑忽然坠入陷坑。曹昂方惊诧间，两旁一声擂鼓，数百只箭如飞蝗一般，铺天盖地而来。曹军心惊胆战，只等敌军来攻；移时风平浪静，不见其发。昂乃使数骑至道旁探查，既归，乃对曰：“树上系留弩机数百，其机括皆以丝线属连。陷坑中亦有丝，悬槌鼓上；陷发而槌落，故而只闻一声擂鼓。”曹昂转惧为喜，仰天大笑曰：“老贼无路矣！今欲以此吓退吾等。”一路穷追，至于青城山。斥候禀以山麓草木杂乱，见新践之痕；泥泞中可见蹄印。昂更不多想，摧马而进，果见数十名袁军持刀杀来，为昂左右悉数诛杀。众人曰：“此乃彼老弱疲力者，不堪逃遁，故而以死殿后也。”忽见东方似有亮光，昂以为旭日初升，乃叹曰：“吾等一更出城，一夜而未灭之乎？”俄而四下里皆有亮光，劈暴之声，不绝于耳。众人始觉山上火起；不由大恐，急忙折返，早有淳于琼引兵伏于故道，令众军齐射。曹昂见其左右兵多，心中惊疑曰：“前日夏侯威一阵杀伤足有两千，今夜营中诛杀亦甚众。淳于琼长途跋涉，避人耳目，岂敢众行乎？殊无道理！”曹军惊慌失措，有近者辄为乱箭所杀，四下溃散，曹昂喝止不住。近侍皆劝曰：“今无它法，唯有先至山顶，静候夏侯将军。山火方盛，不可冒进。”曹昂只得依言而行。岂止淳于琼早遣人佯作曹军使者，谓夏侯威曰：“袁贼为殿下追击不迭，不明地理，逃上青城山；殿下放火烧山，自当绝其噍类。然山中多洞，恐遗漏网者，故而暂驻于斯。将军可先行班师，以备庆功之宴。”言辞礼而藏锋，颇肖曹昂口谕；夏侯威不敢怠慢，仓促回城筹备而去。
曹昂于山上等了半日，火势未销，欲溃围而出，则座马为其射倒，昂太息曰：“今日之败，皆以不从公渊c季权之谏也！吾欲求功，不意困死于此，岂非天命哉！彼大军从何而来，不可胜筹；昂以必胜之师，剿必败之匪，竟而失利，死不瞑目！”与从者百余人徒步溃围，为淳于琼一阵乱箭，射死当场。淳于琼见曹昂已死，志得意满，谓左右曰：“吾之妙计，彼必不查。且纨绔公子，恃一时之勇耳，岂堪一用！”原是淳于琼缉拿乡中百姓，令其斩竹为兵，缀藤为盾，结队佯作攻城之貌，而暗伏精兵于山下；又使死士守营投降c伪扮曹军斥候c拟为殿军之士。夏侯威不察，过午而不见曹昂班师，急披挂上马，令侦骑四出；惊闻曹昂战死，顿足痛哭曰：“古人云主辱臣死；今日少主不幸，有个面目苟活于世哉！”当即除其袍服，令左右将其押入囚车，三木禁锢，送往汉中。费诗尝劝曹昂追击，自觉罪更甚之，惶惑不可复加，便欲拔剑自杀。廖立急忙劝曰：“胜败乃兵家常事。将军劝谏而不见从，恃勇出战，但可禀明魏王，以待正典；上大夫袒身被发，身辱事小，国辱事大。使罪刑不当，无可弥补，徒然增诟于主耳。”
却说曹操坐镇汉中，尚不知情，与郭嘉筹划战策。嘉曰：“天下三方，若倚木为支；斩其一者，则均势可破也。吾闻刘表重用扬州士人；恰可以因以为用，引蛇出洞。彼主战者多将士，今将相同心，必然出动。”曹亦裨之曰：“奉孝所言甚是。新晋之臣，好大喜功，故有晁错c主父偃之乱也。”乃阴遣人禀与华歆，使其与诸人交游。会传骑禀曰曹昂战死，操愕然无语。待传骑俱述其实，操捶几而立，厉斥曰：“夏侯威c费诗皆无能之辈，何不代死！”满宠上前扶其入座，谏曰：“君子不迁怒，不贰过；况主君哉？夏侯威c费诗皆尝劝其勿出，太子不听，固有此祸。其固有失，然罪不至死。”操悲怒之心阶之而却，乃问刑于毛玠，乃对曰：“着费诗不查敌情，怂恿冒进，然止以智略不足，无本恶，当贬官一级，削邑三百户；夏侯威止乃谏意不坚，无罪。”操令颁行。夏侯渊闻之，乃面谒曹操，叩首曰：“昔韩厥斩卻氏家仆，襄苴坏国君之车，以正刑法。费诗为川中旧臣，获罪而罚；犬子乃旧部，宽而免之，则世人不免论主公亲亲远外之嫌也。请加罪于费诗同。”毛玠太息曰：“妙才年且耄耋乎？晋史曰‘刑以正邪’者，祁奚者‘内举不避亲’者，在此中矣。夏侯威劝阻有功，何以欲避嫌之故，专意罪之？法者主直，外曲者加罪无辜，乃谓曰滥；内曲者以亲信立威，乃谓曰弱；明君固能不外曲；然不内曲者少。”遂正行不阿。川中果有论者不知内情，目夏侯威乃王亲之故而减刑，意皆愤恨。独有隐士刘巴曰：“曹孟德王且不霸，欲致天下未远矣！”费诗亦私谓亲信曰：“太子谢世，诗有怂恿之罪；今只减爵一级，可谓恩宠俱荣哉！彼流言者皆无能求仕，心怀不满耳。”
且说周瑜一路猛攻，直至淮阴而后止，白马湖以东之地，尽归刘表所有。中常侍顾雍趁势谒表奏曰：“主公新得江北扬州之地，可谓一喜；然襄阳陷落，可谓一忧。襄阳百姓，沉浸水火；上下将士，同仇一心。庶几主公眕制内情，冯陵乱贼，收复故郡，成千古之功，以安天下。况襄阳虽失，荆南四郡犹在，而乱贼连年侵攻，居于强弩之末也。”刘表乃令庞统为都督，顾雍为监军c张昭为军师成行。庞统等憎扬州众人久矣，亦知事恐不可为，极力抗言。表乃善言劝之。统三辞不可，乃曰：“必欲行，则臣有三请，主公恩准，而后敢为。黄忠悍勇无匹，请调为先锋，水陆并进。军发于外，不宜遥控，敢请便宜。三军数众，当决于一。”刘表乃对曰：“黄忠精勇，准。大军出征，自当随机应变，准。惟其三者不可。合力劲盛，合智谋威，丞相岂自忘之乎？冀卿能常保睦气，以求极策。”庞统不敢再陈，只得出兵。欲知后事如何，且看下回分解。
(本章完)
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