先是，淳于琼与绍等谋奇袭刘表，以诛其魁，绍未允之。后既得凌操之降，乃复谋其动。然司马懿以计借刀杀人，除其内应张允，乃至于四陷之地。移时，淳于琼营中军士缚二人来见，言张允之属将宋谦c贾华，欲引淳于琼之力复仇雪恨。
贾华曰：“张将军自刘贼入荆，不惮苦劳，每引弓马从之，盘桓数十战，而老贼不思优渥宠遇，反以叛臣之名辱之，连其三族，是可忍孰不可忍！幸吾二人素无置喙之举，老贼不能察，使吾二人拱卫国防，此天赐之良机也。”凌操问曰：“犯上之罪，何其大也，不可不从长计议。况营中卫戍森严，焉知汝二人之外，尚无巡视之人乎？”贾华曰：“吾等自有妙计。况刘表驭军本缓，自前日一败，实定隔岸观火之心，更不复防。汝等但以援军之名号聒噪入营，其必无疑心。”
淳于琼乃引其先登死士数百人，乘夜拔营而走，使宋谦c贾华居前，高举火烛，至于营前。戍将吕公立于巢车之上，问其从来，凌操乃拱手曰：“吾凌操也，与陆绩c张纮二公引援兵东来，舟车劳顿，数逢贼噩，微吾恩威并济，则兵士俱反矣！恳请速开辕门，以安将士之心。”吕公闻言，即开辕门，纳其兵种悉数入营。
淳于琼伪作凌操从骑，见刘表中军大营之上纛旗高悬，渐薄之时，忽然听得騞然巨响，马失前蹄，坠入陷坑之内。两旁登时杀出数千军卒，将凌操等皆围在垓心，宋谦c贾华二人各自将画戟一反，喝道：“首恶既除，汝等还不速速归降！”刘表本阵内策马走出蒯越c蒯良，谓袁军曰：“淳于琼勇气可嘉，然毕竟无谋匹夫耳。以吾主天佑之德，超卓之智，焉能见害于尔等小人之手？宋c贾二人皆忠义之士，非奉上谕而吞炭漆身，岂肯与凌操小人同流合污哉？”凌操本已弃枪，从立于刘军之中，洋洋自得，以为功臣矣，见二蒯加责，大惊失色，滚鞍下马，跪伏于地，涕泗横流曰：“操所以猥屈自污者，欲卧薪尝胆，以图复效也。今既不见喜于上，甘自隐匿水泽之间，然士可杀不可辱”蒯越方欲复言，忽见身后闯出一骑，去势甚疾。蒯越方云且慢，电光火石之间，凌操已然首级落地，尸横当地。
左右看时，那人手持一柄雁翎刀，身穿乱环甲，正是周泰。泰凛然傲色，指凌操之尸环顾三军曰：“此本贰心之臣，罪极于百臣之上。更兼欲盖之罪，反欲邀功，岂不益其罪乎？若不诛之以戒三军，则百兵将校，皆有避死之辞也！”凌操雅爱士卒，虽无大才，然平素和蔼；三军谙知其者皆知败军之罪，固张纮陆绩之责，而周泰专横见表之宠，生杀予夺皆加诸其手。蒯越怒其越违，然凌操既死，亦不足多言。
二蒯令左右钩镰兵将淳于琼吊出井来，缚送刘表近前。表令左右赐坐，抚其肩曰：“淳于仲简别来无恙乎？昔仲简位列西园八校尉，与袁绍c曹操皆平辈论交，而伦犹在其右焉，表仰慕久矣。然痛恨袁本初不能用人，以公之大贤大才，用兵可比吴起c孙膑之肩，内治不在孙叔敖c百里奚之下，竟用以豫让之一刺，岂不若以焦尾为爨，以巨阙为锥乎？今幸天之佑，仲简与吾皆得蒙无恙，此岂非上之意哉？”蒋琬侍立一旁，此刻迈上一步近前，附耳淳于琼曰：“吾主刘景升爱汝高才久矣。昔日公孙痤荐卫鞅，惠王不能杀之，亦不能用之，乃使魏凌秦国之辱。今虽一寻常儒士，岂不知此典故乎？”淳于琼左右合计，拜倒于地，叩首语刘表曰：“嗟乎！昔豫让云，国士遇之，则国士报之。路人遇之，则路人报之。袁本初以吾堂堂上将之尊，行鸡鸣狗盗之贱务，孰能闻而不恨哉！幸蒙刘荆州不弃，琼愿执鞍马以效！”刘表大喜，乃令左右赐其龟背龙鳞甲一幅，令其列于大将军文聘麾下效命。
蒯良c蒯越见淳于琼速降，心中微诧，相与计曰：“素问袁绍驭下有方，而淳于琼好勇斗狠，任侠行义，出于三军之右。且其身居高位，竟一败而降，殊无好誉之节，岂不怪哉？”会其主簿费祎酒毕，过其廷，闻二人于内室计议，乃咳嗽以示。蒯越性烈，抄几上之砚，掷于地问曰：“何人大胆，敢窃闻吾兄弟家国之论哉？”费祎喏喏而入，谓蒯越曰：“太保息怒！此双耳未谕而闻，盖有君子辅弼之心，而误为小人窃听之事，岂不可笑哉？然吾亦同也。太傅c太保疑淳于琼居心叵测，举止非同，祎亦深以为然。今若能以小计试之，则可察其虚实也。”蒯良见此，乃问曰：“汝计若何哉？”
费祎避席而从容对曰：“恐二公皆欲讯问淳于琼而查其实。伏惟兵法有云实则虚之，虚则实之，盖淳于琼必先受秘教，怡然应对，则去留足疑也。今可反其道而行之，间遣使急谒袁绍，告以捕缚之实，以察袁绍惊惶之情，抑或漠然之色，复作应对。”二蒯称善，复谓祎曰：“然恐袁绍已知此情之实，若有疏忽，必至使者诸死地也，非智勇兼备之才不可。”费祎曰：“吾可保举一人，必能不辱君命。”乃令左右引入吴郡朱桓。二蒯亦素闻其名，喜曰：“汝早年隐匿山野之间，雅幸清高，恨不能引入帐中。不知汝与费祎善也！得汝一身者，胜凡夫千人也。”于是俱述其情，朱桓慨然应命。
那边袁绍方在帐中安卧观书，闻左右捕得一细作，乃令左右带上前来，问曰：“汝何人也？”朱桓稽首曰：“小人本非细作，淳于将军麾下一卒也。”袁绍自榻上蹴然起身，方欲复问，却见近侍杜幾挡于面前，以手指朱桓曰：“淳于琼谋反而走，已非此间之臣，汝闯入吾主大营，来作何焉？”朱桓喏然曰：“小人但陈腹心之情，以报拔擢之恩，不敢怀非分之念也。淳于将军命吾等从之，偕凌操往敌军劫营而去。小人转战数地，不幸逢废足之病，所以不去者，知主公大战在即，不敢不效死也。然淳于将军竟而直入彼营中，入而不复出，遗小人等待其后。久之，猝为贼兵矢雨波及，众寡不敌，不知胡应，故而溃败而归。淳于将军素善士卒，食宿每不容殊，面叩主公，欲请救之也。”袁绍见朱桓前后言辞不接，前后赘连，料其无知口拙，只作一下卒应对。杜幾曰：“丈夫存世，惟死战耳，能胜则胜，不能胜则走，不能走则死。淳于琼既未凯旋，亦不闻走脱，则想必死矣。至于屈膝事贼，则与死无二，汝来禀告，亦无它用。”朱桓复试之曰：“淳于将军与主公有旧，素以此为荣。而其武运卓绝，命不当死。使其不幸陨落，则贼众必大张旗鼓，视为大胜，然不尝见之。小人庶几淳于将军虽见束缚，亦能屈其志，委曲求全，不至早亡。”杜幾大怒，戟指大骂曰：“无耻！士可杀不可辱，若躬身侍敌，猪狗不如也！”袁绍拂手遏之曰：“汝一小卒耳，但知取一日之饷，尽一日之忠，使遇逆乱，则必倒戈，何足教之士道乎？”朱桓叩首而退。
后田丰闻之，驰来见绍，闻杜幾俱述其情，顿足曰：“此人必非寻常士卒，可速追杀！”杜幾曰：“吾亦疑其有鬼魅之辞，以惑主公，故以逼狭之言驱之。”田丰略一思酌，谓袁绍曰：“淳于琼必反居刘表麾下矣，然其不能久驻，必当遇时而反，主公不必忧心。”袁绍大惊失色。田丰曰：“幸而杜幾年少，以威压之言迫之，可谓计外之计也。”绍复惘然，问田丰其故。田丰曰：“微淳于琼见降，则不必来试也。若琼中伏身死，则诚如来者之论，必悬首望楼之上，以彰其功；若琼囚于天牢之内，则或以公使来辱吾等，或以隐秘以障吾等，然断无细作往来之理。若主公面有惊惧之色，则刘表必知淳于琼心犹在此，不免将其杀害。然杜幾年轻气盛，厉言责之，则刘表必以为淳于琼果不见厚遇，故假行刺之命，为倒戈之实，不复疑心。”俄而，谓绍曰：“淳于琼与主公相交多年，其人若何，丰不敢置喙，然主公必明鉴。使主公勿忘魏王使乐羊为将c甘茂三人成虎之论，则天道必不负主公也。”绍阳然之，然心中不甚安。
却说朱桓为杜幾骂出本营，瑟瑟缓行。会其去辕门十余步，闻身后袁军令其止步。桓恐事泄，口中诺然，待袁军骑卒近前，猝拔剑出，翻身刺落一人，滚鞍上马，急趣营外而走，左右袁军大乱。朱桓左右开弓，连发数十矢，射杀十余人，袁军大惧，皆蹲伏于荫蔽之处，不敢动身，俄而箭囊空虚，弦声倏绝；桓空拨弓弦，众人闻而不见，知其箭罄。袁将韦邵，素以善射闻名，见朱桓落魄，亦翻身上马，谓朱桓曰：“贼将何处去！”声随簇发，一箭流星般直往朱桓后心射去。朱桓不慌不忙，将身一侧，伸手拈住那箭，回身反射，正中韦邵眉心，登时撞下马来死了。众人骇然，稍一顿间，朱桓电驰而出，乃得从容脱出一箭之地。
袁绍闻朱桓走脱，方懊悔间，见沮授疾入，谓袁绍曰：“破敌之计，在此间矣。失其一角，何足道哉？主公岂不闻兵贵神速乎？”欲知沮授所献之策若何，且看下回分解。
(本章完)
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