曹仁望见西门大乱，原是曹操闻曹洪报讯，告左右曰：“千军易得，一将难求，虽失十颍川犹不足为虑，失一子孝，孤终生追悔矣。”遂星夜引大军到来，强突入城。蒯越闻之，即令魏延文聘闪开一条去路，纵曹洪入城。程昱曰：“文聘c魏延俱一代勇将，今焉能弃功而退乎？”操曰：“虽有伏，城内危矣，况孤重兵在握，亦不惧之。”遂勒兵入城。
城外蒯越见其入城，谓刘表曰：“此不殛瓮中之鳖乎！”表疑曰：“素问曹操诡诈多谋，况其远来疲敝，想必不肯亲入城中，不若以重兵击其本阵，则可斩其首也。”蒯越曰：“非也。操乃鄙陋阉竖之遗，无其礼义之教，尊卑之分，虽至贱下士亦同席与饮，虽至贵王亲亦薄辞以狎，上行韩非诡谋之术，下效吴起唆络之心，其属为主公所围，其必欲以此扬名，以成其爱士之伪节，故非亲往而无它策也。”即令左右投石车放火，万千弩手，亦与之同，全城祝融，卷起三丈，草木舍棚，莫不能免。后人有诗证曰：
卷伏连金乌，炽连赤霞洙。
斗旋随风劲，飘摇带苍孚。
北游熔寒朔，西荡化弱泸。
辉芒天日惭，夜悼万法肃。
蒯良复谏曰：“操远来遇险，其本阵必欲救之，则有隙也。”遂令黄忠c王威二将，引步骑万人，攻其本阵。守将于禁坚守不动，令军士放乱箭射退，及近则以长矛出于栅隙，或以火油外掷。刘军虽众，亦不能近。操不顾火海，与众人于城中四下奔寻曹仁。仁既见操，下马拜伏曰：“天下之大，宁无一曹仁，焉得失主公乎？孟德亲冒矢石，倘有失机，岂不令三军垂恨！”操须发微燎，而喜色不便，对曰：“善战者非一军之帅也。所谓统帅，非善战，而善败也。败而不折，却而不失，存其股肱，完其柱石，是所为王道之战也。刘邦之出彭城也，失而不折，退而不溃，乃得日后之机。孤亦然也！”遂合兵择路疾奔，四下一片炽灼，曹仁刺马出血以护之，许褚斩其座马，以湿马皮裹操欲出。方至北门，城门紧闭，操与众将攀上城墙缒下。文聘等引军夹击，众人正惊惶间，郭嘉语曹操曰：“主公不必惊慌，奉孝早有伏谋矣。”青旗一展，文聘背后一阵大乱，青州兵统领魏冲领三千青州骑冲出。文聘见前后受围，从斜刺里冲开一条去路，操厄于大火，亦不肯逐之。刘表见其走脱，顿足曰：“可惜！为一将而亲冒矢石，如此蠢钝匹夫，竟蒙侥幸而脱军师十全之策，良倦怒之事也！”庞统劝曰：“天将亡之，盖有定数。今日曹贼一败涂地，料必不能久也。”
于禁困守营垒之中，四面受敌，营中亦燃起大火。黄忠等方破其辕门，冲入寨间，曹军惊惶之际，于禁登高呼曰：“今进亦死，退亦死，盍不壮烈归天，以全吾节！”亲领数百黑铠死士直突黄忠。忠见慑其气魄，引弓一箭射去，于禁俯身躲闪，中其坐骑。忠见其跌下马来，正待上前取其性命，忽然背后大乱，原是曹操收拢败军，合围其后。忠惊而叹曰：“终不能成其事也。”遂聚其军从旁而走。
操从容谓禁曰：“先是，孤陷于城中而君不往救，岂不畏孤以怯懦罪君哉？”禁曰：“昔周亚夫平七国之乱，先请上以权节，捐梁王而待后机。梁王素为太后所爱，亚夫亦知疏不间亲之道，后此服谮而死，然挽天下于狂澜之间，救万民与水火之内，焉不胜于籍籍无名哉！今主公英明汉帝十倍，而自领大军，禁职守本营，虽承蜚语，亦不畏其死也。”操喜色出于言表，谓荀彧曰：“于文则果忠诚之能材也。”
既合，操谓众谋士曰：“孙子曰不战而屈人之兵。刘表倾力而来，虽有以上诏折其之意，亦恐不能迫其返也。”郭嘉曰：“昔周王伐郑，几乎陨灭，后而乃和。奉孝愿设十面埋伏之计，先挫其锐，后交于辞，礼其臣僚，说其左右，刚柔并济，则其必退。”操佯怒曰：“敌众吾寡，焉得以伏兵之计克之？当坚守营寨，疲其士卒，分其军心，而后合兵一处，一举灭之。”操使族子曹真c曹休二人，每夜引军与城外伪作狼嗥，并以草人缚于奔马之上，于寨外疲敌锐气。刘军初甚惊恐，后亦习以为常，不复应策。
操闻讯，谓左右曰：“如此大事定矣！昔孤曾怒于奉孝，是恐有细作，败此大谋也。今刘军麻痹，正是退敌之时！”乃令军士亲乘其马，负火炬焰矢，预作突骑。又令夏侯惇c夏侯渊c曹仁c曹洪c许褚c典韦c于禁c李典c乐进c蔡阳十将各领数千人往山谷埋伏，操自与典韦c许褚二人领数百轻骑诱敌。又嘱咐左右如此如此。荀彧曰：“主公乃一军之主，焉能冒矢石而为其饵乎？”操对曰：“今众寡悬殊，士卒未见吾面，不能尽力。不入虎穴，焉得虎子。”计遂定。
是夜，夏侯渊c夏侯惇二人率其部众，薄其营垒，乘其麻痹，大局突入。时刘表妻弟蔡瑁为主将，猝从梦中惊见火光一片，四面杀声大起，夺路上马，不敢应战，直奔刘表大营而去。表亦惊起，环顾左右，急问良策。军师祭酒徐庶曰：“敌众吾寡，且非急袭，如能坚守此寨，拒其于边营之外，及至旦日，则其不能久持，必败。况曹贼既突击，必以重兵，今望其旗角非盛，闻其步马莫集，恐是虚兵疲吾，欲使主公慌乱。蔡将军不战而逃，不能却其虚实，实是兵家大忌，当斩首以恂三军，复以重利大义激犒将士，使其莫不用命，如是以逸待劳，可立于不败之地。”
蔡瑁时深得刘表重信，表闻其言，颇不悦。蔡瑁瞩目步骘，步骘素于瑁善，会意曰：“竖儒乱言！吾望其军士之气，皆有劲色，非虚兵也。兵法云十则围之，既蒙其至，盍不一举灭之，以使敌军丧胆！蔡德珪但惟保全军力，有功无过！”刘表略加思索，既谓左右曰：“二人之言，俱有其理。可使步骘c王威引步骑五万假孤旗号，四出游击，以诱其标；孤自引军坚守，以验二策之如何。”步骘一介文官，素疏兵务，惶恐不敢承命，王威遂独去。二夏侯初与王威相交，便佯败而退。聘见其兵不满二千，亦不以为意，一马当先，杀出追击。未出十里，两边炮声齐响，曹仁曹洪，一齐杀出。聘恃其兵多，指挥部将吴巨分兵恶斗。许褚c典韦见其势凝，各领其虎贲c龙骧之众杀出，将王威大军截为三段。聘始惊觉，乃欲引兵而退，已然不及，李典c乐进c于禁c蔡阳四将，引其步卒，若悬轮般围其四角，威虽为刘军名将，亦如风中残云，不能自持。只得弃了大军，集合吴巨c陈应等猛将，杀出一条血路。操叹曰：“如此好计，纵不能一战灭刘表之集粹，亦足灭其锐气也。”
威败归，禀刘表其事，而表从徐庶之见，于寨中安然不动。未几，传有使者阮瑀来见。表问左右曰：“此来何为？”别驾韩嵩曰：“汉室倾微，而主公已薄颍水，去东都不过百二十里；而曹操c袁绍，徒有盛名，一战为主公所败，故汉使此来，必欲求主公之策应。”徐庶曰：“韩别驾所言虚也。帝势架空，其势若石下之蕾，存亡一际；主公犹远，势若庄子引东海之水救涸辙之鲫，故虽有心，亦不敢为此来也。况王威又败，操必欲乘势求和也。”
表引瑀入，瑀果语之曰：“天下大乱，分崩离析；周氏地衰，群雄兴起。景升一代英杰，足挽倾颓于狂澜。然北乱未平，西叛复开，时局糜乱，亟待中兴。曹操c袁绍，刘表，本皆尊王攘夷之义士，方岳钧石之俊才，奈何互不相容，徒损义锋，坐使贼党窃笑？上诏加封刘景升为襄王，加九锡，意能扫清东南，共扶业兴。弟诡正抗旨，则尊爵有尽，斥责难单。恳辞勿忘宗族社稷！”
表乃汇诸谋士以问策。庞统曰：“曹操虽暗弱偏安，然譬如困兽之斗，徒损兵力。会上有诏，可乘其意，西取川蜀，东收淮扬，不宜易哉？”蒯越谏曰：“不可！昔许子将尝谓曹孟德乃治世能臣，乱世奸雄，而桥玄司马防等，皆异其志，明朝能与主公决高下而泮社稷者，非操莫属。今若不斩草除根，必乃养虎为患。”表素垂涎王位，兼愠蒯越盛赞曹操，斥之曰：“量一宦阉之后，虽有逞凶之欲，亦含启事之能哉？”遂见阮瑀，许以其事。徐庶曰：“主公既不欲与曹贼交锋，固爱士卒，然恐存一州而失天下也。可策反董承伏完二将，援以兵革，输馈粮秣，使袁曹二贼，疲于奔命，亦是妙计。”表然之，而使王粲属文说之。
董承乃献帝董贵妃之弟，野心向勃。伏完素惟董承是命，闻王粲来信曰：“君乃帝室旁邻，荣泽出于气宇，焉能坐视袁曹二贼，纷乱于廷乎？诚能义旗高举，则景升必为执鞍马以报，外肃磐侯，内除乱党。”承动心，乃令皇甫嵩为车骑将军，朱儁为骠骑将军，合伏完c种辑c王子服等人起事。皇甫嵩劝曰：“此乃驱虎吞狼之计，国舅宜熟虑之。”承不肯听，又恐其军力衰弱，又外合吕布c刘备二枭雄，共赴洛阳，以谋乱举。董昭闻讯，即飞马告曹操。操曰：“独力难支，必与袁本初共往讨之。”荀彧和曰：“刘表已遭此败，而复得襄王之利，而其属僚皆得其贿，故必不肯奋力来逐，不足为虑。”郭嘉曰：“刘景升貌礼贤下士，而内刚愎自满。其域虽十倍之广，然不能得其人和。其将虽五倍之数，俱不能尽其才能。刘备虽一代枭兽，其麾下之关羽c张飞，皆豪壮之将；吕布勇冠三军，其高顺c张辽，非惟万人敌之悍将，亦运筹帷幄之远谋，而其谋臣陈宫，更若亚父之范增诸项羽，百里奚诸秦王。”欲知后事如何，且看下回分解。
(本章完)
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