进得书房，俟茶点上来，徐梦熊的心已不知转了多少个弯。
四郎有何疑难？到底想跟他说什么？
说实话，他真拿捏不准。
但是腊月既然在场，想必四郎要说的并不是什么绝密吧？
吃了一口茶，若萤开门见山：“昨日严老寿宴上发生的事，世伯是知道的。严教授夫人青眼，将舍妹认作义女，实在是出人意料。”
徐梦熊看了她一眼。
他自是想不到这次事件于偶然中所蕴含着的必然性，但见面前的少年神情凝重，只道是乍逢起落c心下惶惑，便以过来人的口吻宽慰道：“这是好事，贤侄应该高兴才是。”
“不瞒世伯，若萤窃以为，此事一则是喜，一则是忧。”
“贤侄何出此言？莫非是顾虑杜先生那边？”
这也是他所能想到的最大可能了。
严氏忽然与钟氏拉近距离，徐梦熊第一感觉认为与京中的杜平章有莫大关系。
严氏与杜氏不和已久。据传，当初杜氏被谪，严氏在其中着力不小。
在当时那种四面楚歌c人人喊打的处境下，杜氏应该早就一命呜呼了。
但是偏偏杜老头儿命特硬，被尘埃埋藏了那么久，最后竟然有死灰复燃了。
说起杜平章的生平，天底下的人谁不啧啧称奇？
所以，单看结果的话，严杜之争，终究还是严氏略逊一筹。
这些都是庙堂上的纷争，再来说说别的事。
早就听说，杜平章对四郎心心念念，一直想将其拉拢到自己的翼下。但是可惜迟迟没有成功。
世人无不为此感到惋惜。
在这个过程中，究竟发生了些什么，外人无从知晓。可最终的结果，却是有目共睹。
仪宾庄栩收徒，严氏认亲，说白了，这就是一场派系间不见硝烟的斗争。
四郎一旦成为严氏门徒，对于杜平章而言，不知这算不算是挨刀吃闷棍？就那位大人的脾气，不知会不会气得跺脚骂娘？
这回好了，世人又该拿“命硬”来说事儿了。杜老头儿这一辈子，怕是要落个六亲不认c孤独终老的结局了。
若这么着，他官升再高c又有什么用？
不过，事情未必就那么绝望。就他个人而言，更希望杜先生能够长命百岁c坚强到底。
只要杜先生仕途光明，徐家就能长久太平，宫中的女儿也能够顺风顺水。
当然了，这其中，四郎的作用不可或缺。他希望四郎好，希望不管是杜氏c还是严氏，四郎都能够面面俱到c游刃有余。
似乎是感应到了他的隐忧，若萤摇摇头，道：“杜先生那边，无妨。”
简短几个字，瞬间消融了徐梦熊心头的霜雪。
但与此同时，见她依然若有所思，似有未尽之言，这使得他始终难以松气。
“舍妹已近金钗之年。从前是养在深闺人未识，可是既然被认作了严氏之女，这往后的麻烦事，怕是要接踵而来了。愚侄原本想留她在家多住两年，陪侍父母c料理家事。如此一来，怕是想留也留不住了。”
徐梦熊颔首称是。
身份的转变将会打破昔日的平静与平凡，原本普通的农家少女，一夜间即变得炙手可热。
这就是世情，穷居闹市无人问，富在深山有远亲。
四郎话里的意思，再明白不过了。钟家的六姑娘已是议嫁之龄，如何选择一门称意遂心的亲事，这是摆在钟家c尤其是三房面前的一个严肃的问题。
如果只是想就近择婿，则四郎没必要当他的面提这茬儿。
他可不会单纯地以为对方只是一时兴起。事实上，他也很想了解一下四郎对这桩亲事的想法与态度。
婚姻大事，父母作主。但钟氏三房的情况却与众不同，竟是由做兄长的裁夺这种关乎一个人大群人的终生的大事。
不能不说，这相当有意思。
三房的情况，他大概是知道的。钟老三是出了名的鲁直。几十岁的人了，连自己都管束不住，凭什么要人相信他能打点好儿女们的一辈子？
叶氏却是个精细能干的，不痴不聋亦不哑。听老母亲和夫人的说话可知，叶氏的脾气也不是个特别温驯的，一旦有了主意，九头牛都拉不回来。
可以说，这妇人的性子有些刚烈。
可就是这么一个一手把握整个三房的女人，却将亲闺女的幸福托付给了自己的儿子。
为娘的不是笨蛋的话，那就只能证明，做儿子的四郎有着令人放心的才干。
叶氏的这份信任，大概是缘于四郎早年成功为其母舅说了一门好亲事。
坊间有传闻，说四郎给他舅舅说的这门亲，靠的是过人的相术，只是通过一个人的外在，便能卜算出其今后的吉凶祸福。
贵哥儿也曾说过类似的话，言下，对四郎的才学极为推崇。
但徐梦熊却并不觉得惊讶。
毕竟，府学不是什么人c随随便便就能考进去的。
能够受到各方名家称赞有加的四郎，怎可能是不学无术的骗子？
倘若不是因为才能卓越，他又怎么会在这儿c单独接见这孩子？
他很忙的好不好！
“就算媒人踏破门槛，有四郎，令尊令堂大可不必日夜忧心c举棋不定。”
这话，还真不是抬举。
“容老夫妄自揣度，兴许四郎心里已经有了主意吧。”
若萤沉吟道：“虽然家母总想着要所有的孩子们都在身边，但愚侄却打算给舍妹寻个远一点的婆家。两乡水生出来的孩子，大多比较聪明。不是愚侄自大，若守着合欢镇，甚至是昌阳县，也太委屈我们萌丫头了。”
对此，徐梦熊难以辩解。
就不论才貌，但论身份，“严氏义女”这张华丽的名刺足以让寻常百姓望而生畏c自惭形秽。
“这种事，愚侄向来主张宁肯等待，也绝不退而求其次。”若萤喃喃道，“现在算什么？我们萌丫头还会更好c更优秀呢。包子馒头一锅蒸，争的就是一口气。拿出去跟人比，怎么着也不能丢了义父义母的脸面”
徐梦熊的眼皮子一跳一跳的。
从四郎的话语中，他感受到了一股子势不可挡的蓬勃之气。
不泄气c有方向，假以时日，三房定能走到人人仰视的地方吧？
就好像太阳，自升自落自从容，却让人趋之若鹜。
有骨气的人，总是可敬可爱的。
“四郎别不是当局者迷吧？士农工商，无非就这几个方向。”
在说这番话的时候，徐梦熊觉得自己在同一位老者对坐。
他不禁暗中好笑，同时，也觉得很不可思议。
“百工之家，大概可以排除在外了。”若萤娓娓道出了原委，“虽墨子有言，轮匠执其规矩，以度天下之方圆。元朝的文正公也曾为匠人正名，称治弓尚需用弓匠，为天下者岂可不用治天下之匠乎？然而事实却是，历朝历代都重道轻器。
作为四石之一，匠为末业，匠役至微。任何一个稍有脑筋的人，除非仕途c经商都不成，不会将目光投向工匠这一行。而且，天下的人普遍都将匠人和肮脏粗俗一起挂钩。若萤虽无轻视之心，却无法左右人心。人活着，总是要生存的。
当然也有例外。过往历史中，不也有匠人出人头地c名噪一时么？但是即便受到重用，也终究难免被士人视为斜封墨敕c备受攻挞。这就是实情c世情，叫人无奈”
“若要重视，或选士族，或选农户。耕读传家乃是美谈。”
“愚侄起初考虑过农户。”若萤直言不讳，“作为普通农户出身，若是再寻个农户亲家，无非田产要求多几分c家中子弟读书好一些。前者一目了然，倒是好说，但是后一条最为要紧却也最难了解。学业能达到何种水平？其人有何理想抱负？这就不大好把握了。所谓的前程似锦人人向往，可是这种事，不是说读书读得好，就一定能有个令人称羡的未来。如果碰到个四体不勤c只知道读死书的，或许一辈子都难见天日，然则，身边的人还有什么盼头？”
若是男方心存侥幸，想要依靠女家讨便宜c混日子，像这等无能懒惰之辈，岂不是要将人怄死？
说来说去，农户也是差强人意的选择。
“看来，贤侄是相中了士林某家？”
天底下，任何一位稍有头脑的人，莫不希望能够步入仕途。只要走上这条路，就可以管理天下c维护秩序了。
钟家大房的嫡女嫁给了地方上的县丞，在徐梦熊看来，这桩亲事堪称般配。
作为严氏之女的萌六姑娘可以放眼高一点，在府城中寻个孝廉，或者是百户长c千户长，都是使得的。
没等他说完，若萤即连连摇头。
徐梦熊怀疑对方没有听清楚，不得不再次求证：“四郎的意思，是不打算与士林结亲？”
如果对仕进存疑，他自己为何那么积极努力地拼搏呢？
这不是自相矛盾么！
“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。有些时候，男人有抱负不是错，但若萤就是这么自私，只管心疼舍妹。为何不选士林？谁都知道，读书苦，为官更苦。说给做官的，堂前壁后，界限分明。都道相敬如宾人称羡，怎及夫唱妇随多恩爱？若是就任异地他乡，家眷便要跟着辗转四方。这一去，少则年难得再与亲人团聚，天底下，还有比骨肉分离更残忍的事么？不好c不好。”
徐梦熊差点笑了。
给出的四条道，三条已经给否决了。
是四郎过于挑剔么？
不，他并不认为四郎是杞人忧天。
“为什么？”
徐梦熊的目光简直无法从少年的脸上挪开。
若萤屈指轻叩桌面，沉吟道：“民间有句话，叫‘嫁汉嫁汉，穿衣吃饭’。世伯一定听说过。”
“吃饱穿暖，而后知礼仪。这乃是最基本的要求，谁也不能免俗。”
“如若只是图个衣食无忧，简单。但是，人总是要有追求才好。如何才能过得称心如意，这可是一门大学问。想必世伯已有所耳闻，舍妹于算术上极有天分，若不能尽材用之，无异于明珠暗投，如千里马祇辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，岂不令人扼腕？”
说到这儿，她忽然顿住了手指，稍稍倾身问道：“若说起山东道上的商户，再没有谁比世伯更为了解的了。愚侄是这么想的，不拘济南c兖州c登州还是青州，适龄肯上进的商户子弟并不在少数，就从中择取一位条件合适的应该不难。不知世伯意下如何？”
徐梦熊定定地瞅了她好几眼。
难怪要找他帮忙呢，这事儿还真就找对人了。
这小子，心思可真够重的。
“既然贤侄已下定决心，老夫这几日就差人做个统计，列个名单，届时再由贤侄酌情筛选一番。”
若萤起身作揖，称谢不已，并一再叮嘱：“对于佳郎，要赏其形容，听其言语，查其交游，观其品行。相亲相的不单单是当事一人，还须上溯三代，弄清每个人的脾性作为，有无隐疾恶习。为日后家庭和睦着想，不但需要男女双方八字相合，双方家里人最好也能够脾气相投。不敢要求同心同德，但在大是大非的原则问题上，偏差不要太大”
徐梦熊频频点头，满目嘉许。
能够考虑得如此周详，不由人不钦佩。
几时他的贵哥儿也能有这份见地与深度，就好了。那个时候，他就可以安心地颐养天年了。
“谋事在人c成事在天。贤侄爱惜手足，此情可叹可敬。老夫这边定当竭力办好此事，贤侄且放宽心。”
若萤吁口气，不无歉意道：“如此，劳烦世伯了。世伯不要嫌若萤啰嗦。之所以如此挑剔谨慎，不单单是为舍妹的终身负责。为了下一代c为了联姻的两姓能有个更好的将来，这些事必须要从长计议c马虎不得”
“贤侄所虑周到，是该这么着”
很难描述徐梦熊此刻的心情究竟是羡慕的多c还是欣赏的多，抑或是嫉妒的多。
佛法说，儿女与父母有四种因缘，即报恩c报怨c讨债c还债。
而四郎，无疑就是报恩和还债来的。
这种事，属于各人的缘法，实在是强求不得。
“这些事，说来容易，仔细盘算一下，却是一桩繁琐至极的大工程。幸好若萤只这一个胞妹，再多一个的话，怕是要一夜白头。”若萤微微叹口气，道，“有些时候，愚侄真想差不多就行了。就眼前认识的，差不多的，给撮合在一起就完了。比方说秦家的文明兄。平日里看他各方面还不错，年纪相差不大，尚未定亲，恰好又是商户之子。家里头若是添哥稳妥可靠的账房娘子，想必也不是什么坏事儿”
后面这几句话，她本是自言自语，徐梦熊却听得真真切切。
一个不小心，他就给热茶烫着了舌头。
“贤侄是说真的？”
秦家？
确实，不错。
秦氏之财，与严氏为首的儒林之才，相得益彰。彼此若能提携照顾，势必会前景辉煌。
按理说，君子有成人之美。可为何他心里这般别扭不忿呢？
似乎是恍然意识到自己的失口，若萤赶紧收神笑道：“随心之言，世伯不要当真。若萤与秦兄虽有往来，但还谈不上深交，对秦兄的了解甚是了了，哪能贸然做出决定呢？没的让人家产生误会，以为舍妹是不是有什么说不得的毛病，所以才如此着急想要嫁出去。”
徐梦熊暗中松口气，点点头：“这就是了，贤侄并非鲁莽之辈，此事关乎重大，万不可草率。”
“世伯说的是。”若萤从谏如流，便不再就这一问题纠缠，转而叙话家常，询问起徐图贵的近况：学习如何？交际如何？应酬方面可还适应？
“说起来，还不曾跟贵哥道声谢谢呢。”若萤感慨道，“这几年来，家母与府上老太太c夫人的书信往来，全由我们萌丫头代笔。她认字原本有限，免不了要写写别字c错字。听说，大哥都会给一一挑出来，在回信中予以订正。真亏得他有这个耐心！昨天宴席上的女眷们都在夸我们萌丫头认字解文，她们哪里知道，萌儿能有今天的进步，有一半的功劳都是贵哥哥的。才刚路上的时候，听说话，觉得大哥倒比前两年稳重多了”
徐梦熊本是个爱子的人，听得对方如此中肯的称赞，面上不显，心里头却颇为受用。
“还说呢。早些年若是贤侄对他严格一些，少替他打些掩护，兴许他还要更好些呢。”
若萤讪笑道：“世伯说的是！若萤确实不该帮他捉刀作弊。只是那个时候谁管得了那么多呢？抄一次功课，得一文钱。一文钱在我们那里能买好几张油饼。那时候家里穷，一文钱恨不能掰成两半来花。俗话说，兔子急了还咬人呢。不是情势所迫，若萤怎敢昧着良心误人子弟”
说话间，伸手自斜挎包里摸出一本薄薄的小册子，从中小心地取出一张银票，双手捧给徐梦熊。
这是很久之前，为帮助陈艾清戒毒，从徐梦熊这里借到的一笔钱。
当时一共借了半封，没有花掉的，先前已经还了来，花掉的部分，经过李祥廷和陈艾清以及静言等人的集资，最近也终于凑齐了。
徐梦熊接过银票，看也不看，便随手递给了身后的长随。
若萤深深作揖，再次感谢他的慷慨相助：“利息部分，请原谅愚侄脸皮厚，就不给世伯了。日后世伯若有差遣，尽管吩咐若萤便是。”
“君子一言。”徐梦熊表情严肃，煞有介事。
“驷马难追。”若萤慨当以慷，毫不迟疑。
宾主相谈甚欢，直到下人过来通知用饭，一老一少方才“惊风飘白日，光景西驰流”。
正要跨出门槛时，徐梦熊忽然听到身后的人停顿了一下。
他的心，没来由地抽紧了。
“隐约听闻，很久以前，家母曾与贵府签订过一份契约，据说与若萤有关，不知此事真假？契约的内容又是什么呢？世伯能否告知一二？”
做梦也没有想到，对方会在这个时候c抛出这样一个问题来。
猝不及防下，徐梦熊登时觉得四下里暑气全消。
在对方的灼灼目视下，他感到无所遁形。
若萤歪着头，微微笑着调侃道：“怎么？不会是卖身契吧？这种事儿虽然荒唐，却也并非不可能。就好像若萤当年替贵哥儿抄作业，所图不过就一文钱。关键时候，一文钱就能难倒英雄汉。何况，家母还算不上什么英雄豪杰”
ps：名词解释
1c士农工商一一一《管子》：士农工商四民者，国之石民也。
2c文正公一一一耶律楚材，字晋卿，号玉泉老人，法号湛然居士，蒙古名吾图撒合里，契丹族，先后辅弼成吉思汗父子三十余年，担任中书令十四年之久，对成吉思汗及其子孙产生深远影响。后赠经国议制寅亮佐运功臣c太师c上柱国，追封广宁王，谥号“文正”。
3c斜封墨敕一一一唐代中宗典故。指皇帝权宠用事，任命官吏不遵制度，不经外廷盖印而直接下达的命令。
4c千户长一一一隶属于卫，是实授武官。正五品。千户所一人掌印，一人佥事，称为管军。千户所分十个百户所，百户长正六品，为世袭军职。每百户所100人。
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