自进入青州府，众人的心弦就开始一寸寸绷紧了。
在即将抵达莒州的时候，若萤与押运料草的马车按照预定的时间和地点，成功地碰了面。
双方详细地进行了一番沟通后，若萤预付了部分定金，而后将事先写好的一封信，交给押运方保管，只等料草送到目的地后，以此信为凭，从叶氏那边取得全部的应收款。
临别时，朱昭葵忽然叫住了押运的人，并随手将扇坠拽下，给了对方。
那人虽出身农户，见识短浅，但见其器宇不凡，先就敬畏有加，现在又忽然得到对方的馈赠，心下不觉愈发惊疑不定。
那块翡翠刻工精湛，不过只是一只鸣蝉，却纤毫毕现c栩栩如生，就差一声鸣叫了。
单看工艺，已属生平所未见，难得的又是如此清澈的颜色，宛若一潭碧水浓缩于掌心，越看越叫人爱不释手。
这东西若是拿去当铺，怎么着也能换回几十个钱吧？
一想到“钱”，那人登时就醒透了。
俗话常说，无功不受禄。既然收了人家的东西，想必对方有事要拜托。
那人紧紧地攥着玉蝉，无比郑重地注视着朱昭葵。
“见着四郎的家人，请务必代为转告，就说四郎定会平安返乡的。”
就这些？
一把钱换一句话？
朱昭葵点点头，再次予以了肯定。
那人释然地点头应诺：“公子放心，小人定会一字不落替公子送到门上去。”
两下子这才拱手为别。
目送满载着金灿灿的稻草远去，若萤暗中松了口气。
前方就是安东卫城了。
没有抵达目的地该有的轻松，相反的，大家的心情都变得越发地沉重。
“送君千里，终须一别。”解鞍住马稍事歇息的时候，若萤试着提醒身边的人，“世子出门时日甚久，想必家中严慈十分挂念。不如就此别过吧。”
此地距离济南城还有好几天的路程，在外餐风露宿这么久，也该回家去好好休息一下了。
一路护送至此时c此地，她已感激万分。
剩下的事情，不妨交给官府。
老鸦山的人至今没有异动，但是李祥廷那边却始终保持着和官府的联系。各种即时的消息不断地以各种难以叫人察觉的方式传递过来：游商小贩c顽皮的孩子c指路的老人c看孩子的妇人
若萤很清楚，官府之所以如此紧张，冲的不是她钟若萤，而是同行的王世子夫妇，以及李陈二位公子。
说起来，是她跟着沾了光。不管怎么说，都算是她欠了人情。
因此，为了安她的心，为了对方的人身安全，她希望王世子能够更多地善待自己。
打量着不远处在树荫下秣马乘凉的众人，朱昭葵轻描淡写道：“难得有这样的机会，天南地北地走一走。怎么，你是觉得和本王在一起受约束，不如和二郎他们在一起有趣儿？”
若萤先是一怔，随即释然道：“世子的开心，最重要。”
“你不要太过担心。”
类似的话，这一路上他已说了无数次，不知是否已成为口头禅。
纵目远眺的他，意味深长：“我知道你的心意，无非是怕本王受累。也许你只看到了一个东方，所以心下难免会有所顾虑。但是本王要告诉你的是，东方身后还有很多你看不到c即使看到了，也不会在意的人”
卓尔不凡的出身，使得他的安全永远都被放在首位。
为此，自生来的那一刻起，他的身边就布下了层层防护。
像东方十五和朱诚这种目之能见c耳之能闻的，属于第一组，也是距离他最近的亲随。他们的任务就是要永远陪护在主人的前后左右，身藏致命武器，随时应对可能迫近的威胁。
然后还有第二层防卫。
这部分人会以便装形象混入人群中，搜寻一切可疑，并尽最大可能，将危险扼杀在萌芽状态。
对于这一层护卫，若萤曾经见识过。
记得那还是在济南的时候，有一日在护城河边散步，他从楼上的窗口特意指给她看过。
如果不作特别提示，她是根本不可能知道c那些如寻常百姓一般的人，竟然会是深藏不露的王府侍卫。
也许在旁人眼中，他们每日就是走街串巷c吃吃喝喝，但是，只有当事者才能隐约感受到他们神情之间所隐藏着的警惕与杀机。
那是一种潜龙的气息，只等一个契机，便能一飞冲天，以雷霆之势绝杀敌人。
除此之外，还有第三层防护。
他们主要负责阻挡靠近主人的人群。这些人相对更加难以辨识，也极易与寻常百姓混为一谈。
最后一层保护距离主人最远，有些时候，甚至连主人自己都不知道他们潜伏的确切人数和地点c方位。
他们大多习惯穿着深色衣服，以便能够轻易地将自己与周围的环境融为一体。
他们多埋伏在较高的位置，接收到来自同伴的信号后，会集中锁定某一危险目标，以最干净利索的方式，将其射杀。
而这部分人所针对的，往往是最危险的敌人，一般不倒万不得已，不会轻易调遣他们。
“这次他们跟来了么？”
若萤状甚悠闲地浏览着周遭的风物。
朱昭葵没有回答，却轻轻地拍了拍她的肩膀。
若萤遂心下了然，微笑道：“如此一来，越是人烟阜盛的地方，反而越发安全，是么？”
“或许老鸦山的人也是这么想的。”
“难说。怎么看，怎么不像是普通的乌合之众”
或许真给他说中了。
正因为老鸦山的人也有同样的策略，所以，这一路上走来，他们都不曾有过任何动静。自递出勒索信之后，仿佛就人间蒸发了一般。
但只有傻子才会当真如此以为。
越靠近安东卫城，若萤就越能真切地感受到那种乌云压城城欲摧的逼仄与安宁。
在这一段长路中，她考虑过无数种可能，而老鸦山的绑匪未必就一直在高枕无忧。
对于可能会发生的意外，谁能多算计一分，谁的胜算就会多一分。
难得的祥和忽然被近旁的吵嚷声打断了。
腊月和钟若荃居然起了争执。
这也是叫人始料未及的。
原因不消细说，但看二人眼下的言行便能知晓一切。
敢情是钟若荃趁着歇脚的空当儿，解了一匹马想要溜走，结果给腊月瞧见了，及时拉住缰绳，死活不让步，并一个劲儿地追问他要干什么去。
“干什么？”钟若荃一脸的仇大苦深，“你居然问我要做什么？我倒要问问你们，这次出来是做什么来了？游山玩水是不是？走亲访友是不是？谈情说爱是不是？这才是你们的目的，是不是？”
在他的连串逼问下，腊月节节败退。
眼见众人围拢上来，钟若荃越发地声色俱厉：“看看你们，都做了些什么？都这个节骨眼儿上，还在为一堆柴禾操心。我倒想问问，你们是怎么看待我爹的？难道在你们的心目中，我爹还不如一车柴禾来得重要？是了，可能还真不如一车柴禾呢。那可是你们吃饭的家伙，算来算去，你们能从我们这儿得到什么好处？不但一个子儿都得不到，甚至还要赔上自己的棺材本，这么亏血本的买卖，但凡有点脑子的，谁肯干？何况你们都是出了名的聪明！”
他忽地转向众人，手指在空里乱点一气：“我真是猪油蒙了心，怎么能指望你们呢？你们是谁？你们可都是身份高贵的人，好日子都还没享受够呢，谁肯冒险做没有把握的事？好，好，你们怕死，可我不怕！全都听到了吗？我不怕！
别跟我说，你们这是放长线钓大鱼。当山贼都是草包吗？等着他们自投罗网吗？你们就慢慢等着吧，在下就不奉陪了！”
听着这话不对，无患几个也赶忙一个劲儿地劝解：“三爷使不得c使不得！”
钟若荃朝地上啐了一口，鄙夷道：“什么使得c什么使不得？都这么多天了，你们可曾担心过我爹的安危？没有吧？看看你们，一个二个的，神清气爽，别告诉我说，这就是你们的态度！我是不会坐以待毙的，靠别人的都是蠢货！你们是不着急，因为被劫持的不是你们的亲爹！你们跑这一趟有什么损失？全天下都知道你们侠肝义胆。别怪我小人之心，八成你们还就是这么想的！”
这话大是狠戾，若萤的脸色登时就黑到了底。
偏偏钟若荃还在点名道姓地□□她：“小四儿，你跟三哥说句良心话，那个赎金你准备得怎么样了？你答应过家里，会筹集赎金，现在不知道筹了多少？还差多少？忘记了是不是？不说话就等于是默认了，可以这么认为吗？”
说着说着，钟若荃忽然大笑起来，不无讥嘲地环视众人：“直到今天我才发现一件事，为什么山贼迟迟按兵不动。难道这不是你们的错？在下自打娘胎里出来，就从没见过敲锣打鼓抓贼的。带这么多人c这么大的阵仗，这是要去救人呢，还是剿匪？拼命四郎的为人处世果然是与众不同c叫人大开眼界哪！”
说到这儿，再次勒令腊月放开手中的缰绳。
腊月哪里肯？要知道，一旦放手，谁知道这人还能不能活着回来？
钟若荃见呵斥不起作用，恼羞成怒之下，飞起一脚踹在了腊月的大腿上，口中大骂道：“狗奴才，眼睛长头顶上了是不是？就凭你个下三烂的玩意儿，也敢不把爷当人看？打量爷好说话就敢对爷蹬鼻子上脸了是不是？”
他还要踹，却被李祥廷拽了一把。
但那声“三哥且消消气”还没说完，即遭到了钟若荃的反诘。
“谁是你三哥？认错人了吧？在下可不记得有阁下这样高不可攀的亲戚。你既代表着官府，有些话，在下就不客气了。说来也不怕你恼，在下从来就不觉得官府是什么好东西。什么为民做主，什么鞠躬尽瘁——这些冠冕堂皇的话，信不信在下也能说得很溜？
不就是些空头人情么？什么损失？嘴皮子上下一吧嗒，什么人c什么鬼，谁知道？事情办得好，全都是你们的劳苦功高，你们的决策英明。事情办砸了，什么天意难违c命里注定，轻轻松松推得一干二净！这种把戏，我懂！区区小民的性命，怎能与自己的荣华富贵相提并论，是吧？这些事儿根本不用说，你知我知大家心知肚明！”
众人皆哑口无言。
而若萤的忍耐也到了极限，出其不意地抬起脚，自侧面踢中了他腿窝。
原本如标枪一般挺立的钟若荃，直通通地跪倒在地上。
还未等他回过神来，就见眼前一道白光闪过，一抹森寒无情地抵在了他的咽喉处。
因为极度的震惊与盛怒而提起的那口气，半天没敢落下去。
他气郁难平，却又不敢妄动。
他高昂着头颅，只能以燃烧着仇恨的目光死死瞪着面前的少年。
然后，他从若萤的目光中，看到了一种可以不计后果的决绝与冷酷。
那份决心，甚至不会因为他的身份和地位，而有丝毫的动摇。
换言之，假如他敢躁动，他必将面对一个血流成河的自己。
他认得那把匕首，上面不光沾过禽兽之血，还有仇人之血c甚至，还有拼命四郎自己的血！
他不禁打了个寒战，一动也不敢动。
他太清楚眼前这个人的霸道了。必要的时候，不但敢对别人下狠手，也能对自己毫不留情。
那张近乎木讷的c无害的面孔之下，是一副永远也猜不透的心肠。
他看不透对方，却能够确定c自己的那点心思全被对方看得透透地。
这个时候的钟若荃，忽然就想起了一句俗语：老虎不发威，你当是只病猫？
不知不觉中，他已冷汗涔涔。
刚刚还口舌快意的他，此刻只能感受到铺天盖地的羞愤与屈辱。
他恨透了眼前的人，却又不得不顺从着对方。
当对方手指着一方，问他“他是谁”的时候，钟若荃既悔又恨更兼无地自容。
憋气半天，他才艰难地吐出三个字：“王世子”
“明知而出言不逊，算不算以下犯上？”
又一指，指向的是李祥廷，斥责依然冷漠如秋霜：“他，肩负官府重托，为保护你而来。而你，对他做了些什么？身为平民，妄议朝廷是非，按律当如何惩处，你应该很明白。你口口声声指责别人麻木不仁，然则你自己又看到了些什么c听到了些什么？如果没有他们的步步紧随，你凭什么认为自己能走到这里c活到而今？每当你熟睡之时，你可知有多少人守护在四周，彻夜目不交睫？这不是在跟你表功，而是要告诉你，别小人之心c度君子之腹！你明白？”
明白不明白，钟若荃都张不开口。心下激荡的情绪已经席卷了他，现在的他，只剩下生气c生气。
感觉都要气炸了，而对方却冰冷得激不起一个火花。
不但冷，而且木。
似乎他钟若荃就是一截朽木，或碾成粉末c或投入灶底，不过都在某人的一念之间。
这种感觉就像是他一记重拳打出去，却落在了一团棉花上。
茫然而失落。
“三爷是个生意人，”若萤凉凉道，“生意人应该都懂得一个道理，那就是鸡蛋永远不能放在一个篓子里，是么？可是现在，三爷却偏要反其道而行之，这当中必定有什么道理，不知能否说来听听？”
该说的，他都已经说过了，这会儿还要他说什么？摆明了就是要他难堪罢了！
钟若荃狠狠地甩给她一个白眼，大有“任凭千刀万剐也休想撬开在下嘴巴”的架势。
若萤未作理会，自顾若有所思道：“想来三爷想做个忠孝两全的好儿子，博一个身前身后好名声。这很好，这无可厚非。如果没有这样的想法，反倒不正常了呢。在在下的印象中，三爷从来都不是见利忘义的人，或者换个说法：在钟家所有的爷们儿当中，在下最喜欢的，就是三爷你。说来你也许不相信，可这是事实。三爷，你想不想听听原因？”
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