面对纷纷扰扰，世子妃金口玉言，一锤定音。
她的袒护明确而堂皇，生来就有的傲气与睥睨众生的姿态，像是一根皮绳，将众人的身心捆扎得结结实实。
一如疑邻盗斧的众人心甘情愿地接受了这一隐形的事实。
钟四郎怎么可能不是个男人？
包括郡侯府在内，世子府也好，鲁王府也好，凭什么要替一个乡野小子说谎？
“此事，钟伴读应该最有发言权，不是么？”
梁从鸾的声音冷冷的，令心情纠结的钟若芝莫名地体寒心颤。
她知道，世子妃生气了。
她也很生气，生气大爷不该掺和进来。
要修理钟若萤，有的是机会，何必非要急在一时呢？这下倒好，一个屠户之子，一个痴傻人，把钟家的脸面都丢尽了。
大爷莫不是已经忘记了她的存在？她这边一心一意地努力上进，只为了能够给家族挣得一份荣耀，大爷不领情也就罢了，怎么能胳膊肘子往外拐，如此明目张胆地拆她的台呢？
钟若萤能够坐在这里，靠的是谁的支持？大爷到底知道不知道？
想要掀翻钟四郎，好比是与世子妃对着干，这不是老鼠舔猫鼻——找死么！
这下好了，被人轰出去了吧？这个脸，丢的还不够？
最后还把她拉下了浑水。
她要怎么做，才能消除世子妃的不快c撇清自己与大爷的不同立场呢？
机敏的钟若芝很快便想好了应对之策。
钟四郎曾于世子府中疗伤养病，一应起居，皆由世子府打点。
就凭这一点，足以抹杀一切的流言蜚语。
“难道说，我们安平府的保荐出了问题？”
此刻的姜汁代表的是郡侯府，他的话掷地有声，给钟四郎的性别归属又增加了几分可信度。
说完这话，他很狗腿地弯腰请示身边的主人：“侯爷，小的没说错吧？”
他的热血换来的却是某人的魂不守舍。
这也是侯爷近期来的常态。
也不知道是怎么了，忽然间，侯爷就变了。
变得失魂落魄的，变得丢三落四，变得不修边幅，变得成天云里雾里的自己都不知道要做什么，变得一天到晚恨不能睡在酒缸里，变得让所有人都担惊受怕束手无措；
就像是今天，还是大小姐硬拖着，才把侯爷架了来。
莫名状况的姜汁为此愁得头发都白了好几根。
至此，关于钟四郎是男是女的疑问，总算是水落石出了。
教舍里的考试已经开始。
作为考试主持之一的教授严雪梅表情颜色地问若萤，是否可以开试？
表面上，这是尊重她的意愿，实际上，却是给了她莫大的压力。
他们不会因为同情她而将考试延期，而她，也根本不具备能让他们让步的资格。
箭已在弦，不容不发。
若萤拱手为礼，平静地朗声回应：“听凭大人们裁度。”
任由外围天翻地覆，自始至终，她都保持着不动声色，就好像他们热议的是与己无关的一个人。
上方的李箴等人见此不由得暗道后生可畏。
除了赞叹，所有人心里都充斥着一种期待。
这是山东道百年间的第一遭，未经童试入庠，直接跳过县试c府试而参加院试。
结果非常明朗：只要若萤通过今日的院试，即可成为生员。
一旦成为生员，她的身份就将与以往发生根本性的改变。从此后，不但在经济上享有朝廷的各种优惠待遇，在律法上，亦被赋予了一定的特权。
按照新明律，凡良家子弟，八岁入小学，十五入大学。因此，钟四郎就成为了山东道百年间c以十五不到的稚龄c参试生员的第一人。
这一场露天考试，注定将载入方志。对于观众而言，今日之经历，也注定会成为一时不衰之话题。
今天的考试量很大，不但要考季考题目，在此之外，还增加了院试必考内容，包括：四书一篇，本经一篇，论一篇，策一篇。
能否取中，主要看的是《四书》之义和经义。
对于若萤来说，她要考虑的就是如何正常发挥。而对于场边的众人而言，这场特殊的考试，单就是目之所见c耳之所闻，就已经是毕生难忘的盛况了。
当此时，牵动万众之心眼的，唯有一人而已。
场中那少年的每一个细微表情，都被从不同角度铭刻在心；其每个细小的动作，都宛如石子儿，在众人心里激荡起水花千万。
无数人满怀期待，无数人为之暗中祈祷，更有无数人为其卓荦风采自惭形秽c暗中模仿。
她是万众瞩目的王者，是运筹帷幄挥斥方遒的豪杰。
这一刻，芸芸众生宛若芥子浮云，只为了衬托当中那一人的伟岸。
这一刻，仿佛漏断时终，虽炎日当顶亦不觉，但闻一人吐纳风云万丈。
正当望眼欲穿c心力俱疲之时，一乘凉轿悄然停在了府学门外。
轿子里的人以折扇半遮住当头的骄阳，轻车熟路地一径往里，所经之处，窃议纷纷。
“那不是仪宾大人吗？”
“今天这场面真不小！居然连仪宾都惊动了？”
“仪宾大人的学问那是极好的，能给他瞧得起的人，还有差？”
“不光这些呢。仪宾大人一向不大过问世事儿，今天走这一趟，那得是多大的面子c使多大的劲儿才能请得动他？”
“唉，拼命四郎今天就算是无功而返，也赚够了。仪宾大人是什么人？那可是山东大儒严以行严老先生的高足。就今天这个事儿，仪宾大人能不说给严老先生听？能在严老先生跟前留个名儿，那可是比官府的赏赐还光荣的事儿”
“是啊是啊。这次考不中，还有下次。下次考不上，还有下下次。钟四郎才多大年纪？只要不泄气，总有出人头地的一天。不信瞅着吧。”
“都道是十年窗下无人问，一举成名天下知。钟四郎倒好，不用辛苦，一考就名扬天下了”
“没考之前就无人不知c无人不晓了好不？王府，世子府，安平府，知府，卫指挥使，真是奇了怪了，他一个乡下小子，怎么就能巴结上这么多有头有脸的人呢？”
“羡慕啊？想学啊？那也得看你有没有那个命，担得起担不起这个福分！”
日晷偏移。
一声“时间到”，若萤落卷起身，拱手肃立于书桌旁。
在场众人不约而同地长吁了一口气。直到这个时候才发觉已枯候良久c汗湿肘腋。
收卷子的是庄栩。他拾起卷子来先是检阅了一番，方才交给旁边的严雪梅。
在这个过程中，若萤始终保持着同一个姿势，神情平和俨然雕塑。
但等庄栩一开口，只一句话，就让她失了镇定。
“真金不怕火炼。四郎今日，可是替为师争足了脸面哪。”
为师？
不说若萤，堂上堂下一干人等全都懵了。
这还没完。
紧跟着，庄栩又说了一句话，彻底让大家于大彻大悟的同时，集体直了眼。
他问若萤：“怎么，第一次经历这种场面，吓着了？就没什么要跟为师说的？”
若萤心下转了几十个念头，很快地就确定了当下的应对之策。
不管庄栩意欲何为，就此事而言，于她有百利而无一害。
庄栩此来，无疑是给足了她脸面，也为她的生员之路增加了几分胜算。
对于一名普通学子来说，能够通过县试c府试c院试三级考试，正式成为生员，其间所要经历的，不啻千军万马过独木桥。而最终能够成功抵达彼岸的，从来大县不过百十名，小县多不过几十人。
按规制，各地官学的生员，都是有定数的：县学四十，州学三十，府学不过二十余。
而她想要跻身于这“二十余”中，难度可想而知。
除了学问，还有很多方面的稽考。
比方说德行，经艺，治事。
考察分为三等：凡是这三项皆优者，将会被列入上等；长于德行而短经艺或高于治事者，列为二等；经艺治事皆长而德行有缺者，列入三等。
为了能顺利成为生员，她蓄谋已久。
她的德行与治事能力如何，之前的种种作为，早已根植人心，有所定论。
她所要攻克的，无非只有经艺。
为此，她拒绝了官府的犒赏，自请封赏，要求考试。
所以，她会去拜访严以行。本想给那老人家提个醒儿，让他暗中扶持一二，不料，人算不如天算，那老人家竟然受惊过度，当场昏厥过去。
想说的c该说的，都还没说完呢，这怎不令她暗中扼腕！
而李祥廷等人发起的“儒林上书”，虽然能够为她的出征壮大声势，但实际上却风险极大。
在这个过程中，倘若发生意外，不光她的前行会受挫，那些肯出头替她说话的儒生的品行，也会遭到各方的质疑c舆论的指责。
稍有不慎，他们就会落一个扰乱治安c妄参时事的罪名。严重者，可能会葬送掉一生的前途。
各处学校中，皆竖立有一块卧碑，其上所镌刻的条条禁例，可不是只供人欣赏的风景。
府州县生员有大事干己者，许父见陈诉。非大事，毋轻至公门。
一切军民利病，农工商贾皆可言之，惟生员不许建言。
生员听师讲说，毋持己长，妄行辩难，或置之不问。
还有王世子那边，已经态度鲜明地表达出了反对之意。所以，为了防止被牵制住行动，她不得不加倍小心c东躲西藏。
饶是小心翼翼，结果还是不免给人留下了可乘之机。
人群中的那一嗓子，是何人所为姑且不予追究，但其用心，却是昭昭。
如若不是世子妃一力扶持，今天的她便要死在这里。
世子妃
若萤不禁暗中自嘲。
是是非非，从无定理。
想倚仗的，釜底抽薪；百般防范的，到头来竟成为命中贵人。
王世子与世子妃之间的矛盾冲突，不想竟会在这个时候发挥特效。
王世子怕是恼得不行了吧？
这对夫妻的斗争，算谁赢c谁输？
还是说，这根本就是世子府与安平郡侯府之间的比拼？
一想到安平府，若萤的心中莫名地一阵绞痛。
这种痛楚来得太过突兀，以至于她无法自制地深深地弯下腰去。
这一拜，算是成了师徒之情c全了师徒之礼。
里里外外一片哗然。
仪宾居然是四郎的老师？这是几时的事儿？为什么此事给瞒得铁桶一般？
仪宾果然低调不凡。自己奉行君子操守，洁身自好不说，对于自己的爱徒，同样严格以待。
如果先前就知道这对师生的关系，今天这场考试，恐怕又会有些不同了吧？
如果早知道钟四郎是严老先生的门人，谁还敢质疑四郎的出身？
这叫什么？
天降降大任于斯人也，必先苦其心志c劳其筋骨，以增益其所不能哪！
对于四下里的嘈嘈杂杂，庄栩置若罔闻。他和蔼地凝视着若萤，用在场所有人都能听到的声音，宽慰道：“今日既已考过，若萤可略松一口气了。后头这阅卷誊抄再快，也得个天时间。不知这几日，你可有什么安排？”
“但听老师教诲。”
庄栩点点头：“正巧这阵子老师就在府城，趁着这两日得空，为师带你去见一见老师的恩师。算来，恩师也算是你的师公，理当受你一礼的。”
“是。”若萤恭声躬身，心下五味杂陈。
府学外面同样聚集了大批围观的人。
看到若萤出来，所有人的目光都集中到了她一人的身上。
若萤抄手肃立，缓缓扫过眼前众人。那些热切c欢喜c如释重负，让她从中感受到了一颗颗火热的心片片真挚情意。
这些都是她的亲人c朋友c同袍，是爱她c信她c依赖她的所爱，她的亏欠。
她随行就市地给出了一个众望所归的微笑。
一记长揖，不言而喻地将她对于大家的默默鼓励与支持，表达出了最真诚的感恩与感谢。
掌声雷动。
汹涌往前的人群自然而然地离析出一个特殊。
若萤的目光紧紧跟住那个慌不择路的背影。
是朱诚。
在他躲闪不迭的目光里，若萤径直地走向他。
朱诚脸上的表情就像是三岁小儿捏出来的黄泥造型。
若萤直勾勾地瞅了他一会儿，眼角有意无意地撩向他身后。
一旁的腊月义愤填膺，只恨不能用眼刀在他身上剜出个血窟窿来。
他作势踊身往前，却给若萤一把拽住了。
“伴读大人，近来可好？”
听惯了“大叔”，此刻听到这么严肃的称呼，朱诚的心“咯噔”就是一下子。
他知道，东窗事发了。
ps：名词解释
疑邻盗斧：出自《吕氏春秋有始览去尤》篇。说的是从前有人丢了一把斧子。他怀疑是邻居家的儿子偷去了，便观察那人，觉得那人的表情c说话和走路的样子，都像是偷斧子的。
不久后，这个人在自家的谷堆时发现了斧子。之后，再看到邻居家的儿子，就觉得对方的言行举止没有一处像是偷斧子的人了。
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