众人一路沿湖而行，也不怕迷失方向，许多人都放开了缰绳，任由马儿肆意狂奔。
这些马儿也许是在日月谷中憋闷的久了，即使背上驮了不少重量，依然不觉得累。
蒲昌海的湖水，即使在冬日里也没有结冰的迹象，湛蓝的湖水在呼呼北风的蹂躏下，卷起一的浪花，不停地拍打着湖岸。
湖边的原野上一眼望去，尽是枯黄的杂草，前几日的积雪早已化尽，放眼过去，再看不到一丁点儿白色。
西域之地，就连冬天的太阳也显得格外的毒辣，曹乡骑着马儿跑了一个多时辰，额头就已经被晒得起了一层油光。
又任马儿跑了半个多时辰，马的速度渐渐慢了下来，开始呼哧呼哧的喘着粗气。
曹乡回头看了一眼，发现众人的距离拉得有点远，自他往后，十二个人足足散开了两三里的距离，最后那人的影子他都有些看不见了。
其实曹乡的马术并不拔尖，他继承了原主记忆之后，发现自己的马术总体也就算一般偏上，有很多曹氏族人的马术，比他不知要高明多少。
沙州曹家掌控着归义军，自然是世代习武，族中子弟大多都擅长骑马射箭，就连那些岁的小孩，也整天以背着一副简易弓箭为乐。
就连曹侯这个只爱读书的族中异类，也被这种环境逼迫着学了一点马上射箭的技术，水平虽在曹家垫底，但每次族中组织骑马游猎，他每回也都能射几只山鸡野兔带回家。
其实在河西之地，不止他曹家如此，其他的家族子弟也是如此，甚至连一般平民百姓都会习些武艺傍身。
近百年来，河西百姓就没过过几天和平日子，像回鹘c吐蕃c党项c沙陀等胡人，都与汉人在战场上不知厮杀了多少回。百姓们要是没有武艺傍身，在这乱世之中怎么存活下去，难道让他们作那徒手待宰的羔羊吗？
曹乡能远远跑在前面，甚至连曹熊都跑不过他，只是因为他胯下这匹黑马，神骏远超一般良马。此马原是雷音寺方丈老僧的坐骑，西行前特意送给他曹乡的。虽然他很纳闷，方丈老僧一个出家人，又从哪里得来的这么一匹宝马，但至今也没有问询到答案。
此马名唤乌骓，由方丈老僧所起，据传此马自幼长于北庭草原，后由马贩子贩卖到河西，最后不知怎地辗转到方丈老僧手中。
曹乡从一见到这匹乌骓马便对他喜爱异常，喂食洗涮全都亲自动手，从不假手于人，所喂豆料也是精挑细选过的。刚接触时此马还有些烈性，后来相处了几日，才慢慢温顺下来。
他让马儿停下之后，下马卸去了马鞍，任由其去一边啃食干草去了。
在这歇脚兼之等候族人的空档，曹乡也没闲着，随意抓起一把泥土看了看，他不由得摇了摇头。此地的土壤远远赶不上日月谷附近的土质，一把土里几乎有一半是沙，别说开垦成农田了，连维持脚下这片草场的肥力都有些勉强。
曹乡站在湖岸边，轻轻撩起一把湖水，洗去了脸上一路的风尘，这水冰寒无比，他瞬间觉得清爽了许多。
来到这个世界已经过了十天了，他还没有洗过一次澡，眼下见了这湛蓝的湖水，他还真有一种跳下去好好洗刷一番的冲动，好在理智很快压下了这个找死的念头。
湖面上不时泛起鱼儿戏水的波纹，曹乡从身上取出一块干饼，掰碎了远远抛撒了出去。不一会儿，水中竟然聚起了乌泱泱的大批鱼群，一个念头自他心中油然而生。
过了好一会儿，所有的族人才慢慢聚齐过来，曹乡对众人道：“大家也都累了，在这里停留半个时辰，也好让马儿歇歇脚。”
几个族人听了，径直去伺弄自己的马儿去了，湖岸边只留下个人。
曹乡问道：“大家谁会造船捕鱼？”
曹熊不解的道：“咱们沙州又没什么大河大湖，许多人一辈子连船都没见过几回，哪里有人晓得造船捕鱼？”
曹侯却是不同意了，他举着小手大声说道：“熊叔，我会造船。”
曹熊怕了曹侯脑袋一巴掌，嗤笑着骂道：“你个小毛孩，打小连家都没离开过，哪里懂得什么造船。”
曹侯高扬着下巴，得意的说道：“我是从书本里学来的。《木经》中有一卷记有造船法，我全都看过。几年前我还自己照着做了只小船，在护城河里游过呢。”
曹乡满意地看着自己的这位小族弟，夸奖道：“行啊，小猴子干的不错。你还记得中途咱们路过的那片胡杨林吧，待此行回来之后，我要在此伐木建造几条木船。此事就由你小子负责了，我需要的船不用太大，只要能在湖中捕鱼就行。”
曹侯这小家伙每回都能给他带来惊喜，上次是柳条泥房，现在又会造船，看来多多读书绝不是什么坏事。可惜他们曹家一向是以武力为尊，对族中子弟的读书之事还是太忽视了。
他也不要求曹侯能造出什么先进的大船，只要比起木筏子要好一些就行了。他又不需要进行水上交战，只要能进湖捕鱼，船不沉就成。有了大量鱼肉供应之后，曹家将来的粮食问题必定会大为改观。
半个时辰之后，马队再次启程沿湖北上。
眼前的是一片盐湖，放眼望去，视线所及之处尽是一片白色。
天上的蓝天白云c夕阳晚霞，地上的茫茫白盐湖，相映组成一幅令人心醉的无边美景，让人见了实在难以忘怀。
曹乡他们一行十二人，牵着马行走在这盐湖之上，脚下不时发出咔嚓咔嚓的盐块碎裂声。
一个年轻的族人开心的惊呼道：“族长你看，咱们就像走在白色的云朵上。”
另一位族人争辩道：“我看更像走在白花花的棉花上。”
曹乡低语道：“是啊，这里本应是只有梦中才会出现的地方。”
他从马背上取出一只铜制的小碗，弯腰捡起一小块白色盐块，放入小碗中碾碎成细细的白色粉末。又取来一支火折，轻轻一吹，便燃起了通红的火苗。再将火苗贴着碗底，烘烤了一小会，最后将火折熄灭收好。
曹乡对着众人微微一笑，故作神秘的道：“大家看好了，我将为大家表演一个我自创的神奇戏法，你们将是这世间第一批见证它的人。”
曹乡说着，取出一根早就准备好的干枯红柳枝，在众人面前晃了晃，就将枯枝插入了碗中的白色粉末。
在众人期待的目光注视下，枯枝一插入白色粉末，竟然立刻燃起了红色的火苗，枯枝不一会就烧成了黑色木炭。
曹侯兴奋的问道：“十三哥，木头插到盐粒里却无故起火，这是为何？”
曹乡大声解释道：“这些白盐都是天然硝石，有助燃的效果。只要烧得热一些，树枝与硝石一接触，便会燃起明火。”
曹乡心中暗道：这玩意不光能引火，还能制冰呢。不过现今这大冷天的，也就不给你们表演了。
他来这里查看这个硝石产地，也是为了早一日快点造出黑火药。
自穿越以来，何时能配出黑火药，一直是曹乡内心最为惦记之事。有了火药，就能造枪炮，那么他曹乡才能在这异族横行的西北乱世，得以安身立命。思维再发散一些的话，来一回群雄逐鹿中原的戏码，也是有可能的。
作为我大中华亿万子民念念不忘的古代四大发明之一的黑火药，其配方几乎人尽皆知，说穿了无非就是硝石c硫磺c木炭三种材料的配比而已。
硫磺现今已经找到，足够曹乡制个百余吨火药之所需。即便这一处的硫磺矿用完了，他脑子里还有好几处硫磺矿的备选清单，无非是距离日月谷稍远一些罢了。
木炭，几乎每一本穿越小说之中主角从未担心过的一样东西，却是最让现今的曹乡为难之物。
他只能惋惜此地附近不盛产树木，原有的几颗稀疏树木，也全被曹乡一道命令给伐了个一干二净。
就连原本数量尚可的红柳树，这种成片生长的低矮灌木，也大部分被曹氏族人割去盖了房屋，剩下的基本用不了几回了。
硝石这种难煞万千穿越者的必需品，曹乡却是完全不急。
若是穿越到中原汉地，为了搜集硝石，穿越者们别无他法，多半只能去与茅厕与老墙根打交道，那味道酸爽无比先不说，数量也少的可怜。
可是在这西北荒漠之地，中原地区苦苦寻觅的硝石，在这里几乎到处都是。
只要你揭开上面的沙石，下面多半就是硝石层了，再由土法熬制，炼出火硝来并不困难。尤为难得的是，罗布泊地区本就是中国少有的能生产天然硝石的产地。
曹乡现在所处的这片被当地牧人称为大洼地的地方，天然硝石可以说俯手可得。只要将挖出的白色硝石块碾碎之后，就可直接作为配置黑火药的原料。
前世人们提起硝石，通常都认为是钾硝石，也就是俗称的焰硝c火硝c印度硝石，它不仅可以制作火药，更是一种高效的氮钾复合化肥。但其实还有一种钠硝石，又俗称“智利硝石”，它也可以制作火药，但咱中国出产不多，反而是南美智利凭借着自家丰富的天然钠硝石矿，大发了战争财。
曹乡脚下这片盐湖，大部分都是钾硝石，钠硝石也有，但委实不多。
他思量了一阵，继而转头对两位身旁两人说道：“寒叔c冷哥，你们父子俩不用随我前往伊州了，我有另外的任务交给你们。你俩便留在此地，专门采挖这些硝石，之后再装袋，用马运回日月谷。就这样每两日一个来回，你们看看可否？”
这对父子俩，父亲立马答应下来，儿子却有些心中不愿，但在他父亲和曹乡这个族长的双重淫威之下，最后也只能被迫同意了。
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