突然有一天，参柜上来了位客人。开口要买五斤五品以上的山参。货要好，不还价。店伙计取山参让客人看货时，冷丁看见，此人两个小手指上，戴有雕花精美的银指筒，指筒顶端的小孔处，露出一小块指甲。伙计心里顿生惊喜，沉了沉情绪，问，“先生有此雅兴？”
那人也不在意，淡然说了一句，“什么鸭兴c鸡兴的，喜欢罢了。”
“先生蓄几年了？”伙计问。
“唔，总有十多年了。”
伙计听后，到一边和另一个伙计耳语了几句，另个伙计就到后堂去了。片刻间，掌柜的就匆匆走出，咧着嘴，笑殷殷地问，“敢问先生贵姓？”
“免贵姓宁。”那人回答。
“噢，宁先生，能否借一步说话？”
姓宁的客人一脸茫然，说道，“掌柜的有话，但讲无防，我还有事，急着回去呢。”
掌柜的还是那样笑殷殷地说，“这里不方便，请宁先生到客厅稍坐片刻，如何？”
见掌柜的态度诚恳，宁姓客人不再推辞，放下手里的参盒，转身跟掌柜去了客厅。给客人看茶后，汪掌柜脸上堆笑问道，“敢问宁先生，在哪里发财呀？”
“在辽西彰武县知事任上。近日休假，回哈尔滨小住。”
“噢，原来宁大人是一方父母官，失敬，失敬。宁大人光临小号，实令小号蓬荜生辉。”汪掌柜只对宁知事蓄的指甲感兴趣，别的事都不在心上，客套了几句后，就转入正题，“小人久有蓄指甲的念头，却不知如何保养，至今还没开始。刚才听店伙说，宁知事已蓄十年之久，甚是仰慕，所以才请宁知事过来坐坐。不知知事大人能否赏脸，让小人见识一下。”
“这有何难？”宁知事说罢，将银指筒取下，小心翼翼将指甲取出，那指甲像一根卷曲的干粉丝，颤颤抖抖地垂落下去。汪掌柜打眼看去，足有一尺多长，想到甄司长许诺重金相约，眼里露出几分贪相，咧着的嘴角，拉出一缕唾涎。不等宁知事将指甲收起，开口道，“大人的玉甲，真是美不胜收，不知大人愿否割爱，将此玉甲让与小人，小人愿出重金一万块大洋购买。”
宁知事闻言，生起气来，匆匆将指甲收起，戴好银指筒，忿忿不悦起来，“掌柜的真是商人品行，却不闻身体肤发，受之于父母，岂可轻易与人？别说眼下本某不缺钱花，就是缺钱，也不至于为区区一万块大洋，就卖了自己十几年的心血。”说罢，也不提买山参的事了，出了客厅，雇了辆车，怏怏而去。
此人虽断然否决，可留下的话语，却耐人寻味，何况在哈尔滨，再找一副这样符合要求的指甲，谈何容易，而自己刚才的报价，着实低了些，距甄司长开出的价钱，还有四万的差距，都怪自己太贪，想多赚些差价，把价压得低了，结果惹恼了宁知事。黄金动人心，重金之下，不怕他不活了心，退一步说，这笔生意即使一个子儿也不赚，把事办成了，将来要能弄个医药协会会长的位子，也是巴不得的。容不得他多想，赶快向身边的伙计耳语了几句，那伙计点了点头，跑到街上，喊来一辆人力车，紧跟宁知事的车子而去。
中午，伙计回来了，说是找到了宁知事的家了，就在中央大街东边不远经纬十二街。汪掌柜这才舒了一口气，匆忙吃过午饭，来到天鹅梦饭店，找到甄司长的房间。甄司长正在午休，跟班的接待了他。一杯茶没喝完，甄司长翻了个身，醒过来，见汪掌柜在等他，忙爬起身来，跟班帮着换上正装。
“汪掌柜来了，今天怎么得空儿了？”甄司长问。
“大人，您交待小人的事，小人有茬了。”汪掌柜两眼兴奋地说。
“噢？是吗？快说说看。”
“辽西彰武县知事，姓宁，家住哈尔滨，近日回来休假。今儿个早上，到柜上买人参。他蓄了两只小指甲，都十几年了。柜上的伙计发现了，告诉我，我就把他稳住了，请到客厅喝茶，好说歹说，央求他摘下指筒，让我见识一下，那宁知县也给面子，摘了他的指筒，我一看，你猜怎么着？”
“怎么着？”
“那指甲足足有一尺多长，完全合乎你的要求。”
“那还不快点买下来呀？”甄永信急着问。
“谁说不是呢？”汪掌柜故作忸怩地说，“我一时心里高兴，就说要买，心想能给大人节省一点，就节省一点，开价一万，谁知那宁知事竟不搭茬，生气地走了。”
“咳，谁叫你省钱来着？”甄司长心急火燎地说，转头冲着跟班喊道，“琪友，把钱箱子打开，把五万块现大洋全交给汪掌柜，要是不够，就打电话，让北京那边汇过来。”又指了指钱箱子，对汪掌柜说，“不管多贵，那指甲，务必要买来。”
汪掌柜看那钱箱，一卷卷红纸银封，装了满满一厢子，正要伸手去摸，甄司长的跟班一伸手，又把银箱关上，对主人说，“大人，既然交易，就该在商言商，一手交钱，一手货，这是商号的规矩。现在货还八字没一撇，就这么把钱付了，一旦有变，大人如何向上峰交待？”
经这么一提醒，甄司长醒悟过来，沉吟了一会儿，说道，“既然在商言商，咱也不能以大欺小，订金总得给人汪掌柜。先给汪掌柜五千吧。”
汪掌柜坚持说不用，甄司长坚持要给，二人争持不下，最后折中，甄永信先付订金二千块现大洋。
汪掌柜取回订金，喊来一个伙计，带上四样礼品，到了宁知事府上。看门人进去通报了之后，宁知事就不热不冷地迎出。见主人脸色不好，汪掌柜心知肚明，清楚宁知事还在为上午的事生气，便不敢提起正事，说了些不痛不痒的家常事，便告辞出来。
回家想了一夜，到底沉不住气，第二天又带着礼物到了宁知事府上。见宁知事脸色好看了些，但言谈却还是不投机，觉得火候不到，还是没敢谈起正事。
几次三番，直到一周后，汪掌柜再来宁家，宁知事就像老朋友一样待客了。这天中午，汪掌柜没走，宁知事安排家里的小斯到街上叫了酒菜，二人就在宁府吃喝起来。宁知事不能饮酒，汪掌柜连劝杯后，宁知事就些撑不住了，醉酒时，二人谈起了正事，只几句，就打成交易。汪掌柜有些得意忘形，趁着主人醉酒，竟要取下那长指甲，不想宁知事醉眼朦胧中，还能想到一手交钱一手交货。怕夜长梦多，汪掌柜吩咐伙计赶快回去取四万现大洋来。这样，昏醉中，宁知事胡乱收了钱，伸手让汪掌柜剪下宁知事的长指甲。汪掌柜装着作笨手笨脚，忙乱中，故意剪下宁知事的两块小肉，痛得宁知事呲牙咧嘴，“哎呀”一声。
取了指甲，汪掌柜如获至宝，径直奔往天鹅梦饭店，见到甄司长时，说话有些结巴，“甄大人，成了，成了。”
“什么成了？”甄永信问。
“成交了，你要的东西，我弄来了。”汪掌柜擎着两根卷曲的长条指甲，得意洋洋地说。
“是吗？”甄永信惊喜地站起，接过指甲，放在掌中把玩，慨叹道，“稀奇，真是稀奇，这世间还真有这等稀奇的玩艺。好，好！”说着，喊过跟班，“琪友啊，把这玩艺收起来，赶紧把钱付给汪掌柜。”转身又问汪掌柜，“总共花了多少钱？”
汪掌柜一脸的为难，向甄永信诉苦道，“那家伙太奸，看出我志在必得，把价喊得死死的，五万现大洋，一个子儿都不肯少，我本想还价到三万，给大人节省点，不想那家伙奸得很，一口价，还反反复复的要反悔，弄得我没办法。大人又要得太急，要是再给我些日子，两三万保准拿下。现在不成，我实在没辙儿，只好付给他五万。”
“不贵，不贵，”甄永信摇了摇手，大大咧咧地说，“才五万大洋，比我原来想的还要便宜呢。琪友啊，点出五万，给汪掌柜。”
“我事先收过大人的两千订金，现在只付四万八就行。”汪掌柜说。
“咳，什么订金不订金的，汪掌柜的腿，也是娘身上的肉长的，怎么能白跑呢，那两千块，就送给汪掌柜作辛苦钱罢。”
汪掌柜听了，忙阻止说，“那可不中，小人是何等人物？帮大人干点事，竟敢要辛苦钱？”
“在商言商嘛，商人讲的是无利不起早。给谁帮忙，都得讲价钱，怎么单单我甄某人就能成了例外？”说罢，嘱咐跟班，“琪友啊，给汪掌柜算帐。”
跟班这会儿正在端详手里的指甲，听主人吩咐，抬头看了看主人，说，“大人，先别清帐，我咋觉得，这指甲不对，不像真的，咱还是检验一下吧。”
“咳，一个指甲，有什么真假，难道那人还会做一个假指甲戴着不成？”
“大人说得是，”汪掌柜借机插嘴，“听大人的吩咐，小人在剪指甲时，还特地剪下一块带血的小肉呢，那小肉上还带着血呢。”
“行了，收起来吧。”甄永信说。
那跟班的挺倔，仍站在那里不动，一字一板地说，“大人，这可是替上峰物色的东西，万一不真，大人可曾想过后果吗？再者说，要验此物真假，也不难，只消一碗热开水就成。”
这番话提醒了主人，甄司长不再坚持，只说了声，“那就试试吧。”
跟班取来茶杯，把两只长指甲放入其中，倒进热开水，果真，那卷曲的指甲，瞬息就瘫软下去，像煮软的粉丝，拿小勺轻轻捞起，滑溜溜的，像凉粉。
汪掌柜额角开始冒汗，焦虑不安起来，却还不服气，争辩道，“指甲这东西，放进热水里，都是这样。”
甄司长的跟班也不言语，拿过剪刀，从自己的小手指上剪下一小块指甲，放进同一个杯中，过了一会儿，捞出来看，还是硬硬的不变。
甄司长面色阴冷，坐进少发，两眼盯着汪掌柜，一会儿功夫，汪掌柜脸上的汗水就流了下来。
“这怎么解释？汪老板！”甄司长指着杯中的假指甲问。
“我让人给骗了，大人。”汪掌柜可怜兮兮，话中带着哭腔。
“该不是你变着法儿来骗我吧？”甄司长拍案而起，怒斥着汪掌柜，“分明是你勾结不法之徒，设局来骗我，如今又装出一副可怜相，继续蒙骗我。”
“不是的，大人，你听我说，我真的让人骗了。”汪掌柜眼泪汪汪说道，“我是出了四万大洋，给了那骗子，谁料中了他的圈套。”
“四万？你刚才不是告诉我说，花了五万吗？”
“我是想从大人这儿赚点差价不假，就中了那骗子的奸计。”
“你说的倒好，只是谁还肯信你？”甄司长指着汪掌柜说，“你要说别人被骗，我倒信了，只是你久经商场，奸猾无比，像这等雕虫小技，如何能逃过你那双眼睛？想必是你料我久处官场，不谙世务，便要诈本官的钱财，幸亏我的跟班有主意，提醒我一句，不然，真的中了你的奸计！我本想送你进官府，只是担心污了自己的名声，且饶过你这次。”
“大人，大人！你冤枉了我。”汪掌柜捶胸顿足，替自己辩解，“我就是吃了豹子胆，怎么敢骗你老人家？我真的让那家伙给骗了，不信，我现在就去把他捉来，大人便见分晓。”说着，就要领着伙计去捉骗子。
“慢着，想溜，是不是？”甄司长转身吩咐跟班，“琪友，跟他去，先把那两千块大洋订金取回。我原本要当作赏钱送给他的，不想他这么不仗义，欺世盗名，连本官也敢骗，还有什么坏事不敢做？”
“大人，真的冤枉我了。”
“别说了，先回去，把我的订金还给我！”甄司长吼了一声，跟班就势把汪掌柜推了出去。汪掌柜这时哪里还敢耽搁，乖乖起身回去，凑了两千块现大洋，打发甄司长的跟班走人。
不待客人走远，汪掌柜招呼几个伙计，雇了车往宁知事府上奔去。到了宁知事府上，正要往里闯，被看门人拦住了。
“叫你家主人出来！我有话要问他！”仗着人多势众，汪掌柜叫喊道。
“先生别急，我们主人现在不在家。”看门人说。
“去哪儿啦？”
“刚才先生前脚刚走，我家主人就带着先生带来的箱子，坐车出去了。说是要去银行。”
“去哪家银行啦？”汪掌柜问。
“这个，主人倒没说。”看门人说。
一个伙计急着问，“这院落，是你们主人家的吗？”
“听说不是，是租来的。”看门人说。
“那你们几个，是从多暂来侍候你们主人的？”药铺伙计又问。
“都是才来的，不过半个月，主人的跟班，正在上屋睡觉呢。有什么事，你们去问他好了。”看门人说。
汪掌柜和伙计们面面相觑，愣了一会，垂头丧气地离开了。
“掌柜的，不用再到甄司长那里说一声吗？”一个伙计提醒道。
“去干啥？空口无凭，人家怎么能信呢？”汪掌柜说着，领着伙计们往回走。
走在路上，一个伙计忽然醒过腔来，“不对呀，掌柜的，你老好好想想，自打这甄司长半个月前，到咱店里提到这么个谎诞不经的偏方，跟着咱店里就来了一个蓄指甲的宁知事，这事儿咋会这么巧呢？都赶在一块儿了。会不会是他们串通一气，到咱这儿行骗呢？”
这一句话，唤醒了汪掌柜，转了几下眼珠子，“也罢，走，到天鹅梦饭店去，大不了再挨他一通骂！要是能断定他是骗子，老子放不过他！”说着，转回头，领着一群伙计们，直奔天鹅梦饭店。
到了饭店，见甄司长房间锁着门，汪掌柜已觉出几分不妙，敲了几下门，没有人回应，却见一个侍应生走过来，问，“先生要找哪位？”
“找北京来的卫生部政务司甄司长。”汪掌柜说。
“噢，要找甄先生，”侍应生说，“对不起，甄先生已经退房了。”
一群人大惊失色，张着嘴，像一群刚从网里倒出的鱼，都说不出话。过了一会，先是汪掌柜一声深厚嘹亮的哭声，伙计们也跟着嚎啕起来。一伙人哭着，簇拥着汪掌柜，一道走出天鹅梦。
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