春去秋来，花谢花开，不知不觉中二十年过去了。风清扬常年在外奔波，风尘憔悴，再也不是当年那个英气勃勃的少年人。除陆清芷外，其他八位师姐纷纷嫁给八位师兄，却是剑宗气宗泾渭分明，本宗中人互相结亲，韩毓才当年出的“中策”，毕竟难以实现。三师兄顾清泉曾经挚爱的萧清瑶师姐是华山上第一美人，嫁给了二师兄祝清风。
这年三月，韩毓才病死。韩毓才素来受小辈们爱戴，整日嘻嘻哈哈，说说笑笑，每当派中有甚矛盾，他必出面调处，是以他这一去，阖派上下无不深为悼惜。风清扬虽数次下山为他找寻强身健体的补药，无奈药可医病，却医不了命，最终还是无力回天。风清扬痛哭一场，和师兄师姐们埋葬了韩毓才。
这日午后，风清扬小憩方醒，李清涟来了，说道师父传唤谢清溪c风清扬。二人忙跟随大师兄来到褚毓秀房中。
褚毓秀已是古稀之年，虽是练武之人，终究气血早衰，此时看去，竟似一截枯木，皱纹满布的脸庞犹如老树皮，只有那双眼睛依然有神。三人坐定，褚毓秀道：“今日为师收到嵩山派飞鸽传书，杜世琼邀四派掌门人共赴嵩山，我看他信中之意，是想在五岳剑派内设一盟主之席，由嵩山派任盟主，共抗魔教。当年你师叔曾提议此事，为师没有答应，想不到今日倒是杜世琼提出来了。此事我已与你师伯商议过，我派绝不赞同。按说如此大事，应该为师亲去，无奈为师年老，实在骑不了马，你师伯便说，派清涟代我前去。清涟，清溪，你二人再叫上清河c清渠，今日便收拾行装，明晨早早下山前去。”二人忙答应。
李清涟问道：“师父，嵩山派既提此议，则必是思虑谋划已久。我派不赞成此举，只怕会于我派不利，不知师父意下如何？”褚毓秀道：“见机行事。我华山派人多势众，众弟子武功高强，还怕他嵩山派怎的？对了，清涟，你让清芷与你四人同去。清芷虽是女子，却是为人圆融畅达，遇事必可助你。”李清涟笑道：“师父，弟子想带犬子一起去，让他也见见江湖上世面，师父看如何？”褚毓秀道：“也好。象儿这孩子，是该出去长长见识了。天天待在山上，未免孤陋寡闻了些。你二人去吧。”李清涟c谢清溪忙告辞，自去通知诸人c收拾行装。
褚毓秀命风清扬关上门，坐在自己身旁，低声道：“清扬，为师之忧，不在嵩山，而在萧墙之内也。近一年来，为师没有派你下山，你可知道是为什么？”
风清扬笑道：“师父体恤弟子，弟子知道。”褚毓秀摇摇头道：“清扬啊，你要讨为师欢心，就该让为师少操点心才是，却不能一味说好话。为师再问你，你看这一两年来，华山上有何变故？”
风清扬沉吟半晌，方才说道：“变故？似乎似乎三代弟子们安静了不少。往年哪年不出几件人命官司？这一两年来却没有，大约祝清风整顿了那一番，起了效验吧。”
褚毓秀紧盯着他，风清扬见师父皱纹满布的脸上一双眼睛闪闪生光，不禁有些紧张起来。褚毓秀又低声道：“清扬，你听为师说。你师伯已八十出头，为师也七十有余，我们都活不了几年了。为师若是走了，华山派谁可为掌门？”
风清扬道：“当然是大师兄！”
褚毓秀点点头，说道：“为师也这么想，只是未必天从人愿。你看你大师兄，整日藏在屋里也不知道干些什么，派中诸事更是从不关心，他那三个弟子练武甚勤，他也不知道勤加指点。依为师看，就算为师将他扶上掌门之位，他也未必能坐得稳。”
褚毓秀顿了一顿，又道：“祝清风野心勃勃，我看这人这些年来更加老辣，深藏不露，你不可不察呀。他对三代弟子们言道，三位师祖年老，你等要想孝敬三位师祖，便不可再打打杀杀，免增师祖们忧心。他又让岳不群出力整顿，于是三代弟子们日渐安定。你说，他这样做，是为了什么？”
风清扬想了一想，说道：“欲擒故纵？”
褚毓秀微笑道：“正是！他这么做作，装出一副慈眉善目的样子，只不过为了让我等放松警惕，以便一旦有事，立即攻我于不备！”
风清扬隐隐约约明白了师父的用意，心中不由得难过。若是师父一去，祝清风作乱，华山上除自己外，无一人是他敌手，是以师父近年来不再派自己下山，竟是预先为后事绸缪。他心中想道：“祝清风啊祝清风，但愿你别胡来，否则我便第一个容你不得！”
正想间，褚毓秀又低声道：“清扬，这些年来，你在江湖上扬名立万，许多人都说自从林远图一死，你之剑术当为第一。你要记住，”褚毓秀以极低的声音说道：“清扬，师父走后，你当一力扶持你大师兄。若是你大师兄有甚不测，你便以绝世剑法为凭，做这个华山掌门！”
风清扬大吃一惊，忙说道：“师父，弟子弟子弟子实在不是做掌门的料子。弟子惟愿师父长命百岁，愿扶持大师兄，为我华山掌门！”心中吃惊，声音也大了不少。
褚毓秀摇摇头，又摆摆手，低声道：“清扬，为师默察你多年，为师知道，华山诸弟子中，你是最靠得住的一个。你要为我华山派着想！”
风清扬问道：“师父，你若是担心身后事，为何不现在就指定大师兄为下任掌门？”他本想问的是“你为何不现在退位，让大师兄接任掌门？”这句话毕竟不恭，只好如此问道。褚毓秀叹一口气，极是无奈，说道：“为师问过清涟，想让他即行接任掌门。清涟说道，请师父先除掉祝清风，否则弟子不愿做这个掌门。除掉清风，绝不可行，个中缘由你也知道。为师也无法呀！为师已决定，等清涟此行归来，便即指定他为下任掌门！”风清扬道一声好，见师父再无别话，便告辞而去。
这日傍晚，风清扬正独自在房中，忽然有人大力敲门，他打开门一看，竟是一个守御山门的厮仆。那厮仆气喘吁吁，进房后关上门，小声说道：“风师叔，大师伯的儿子李象回来了，现在山门处，说道大师伯等人遇险，求你快去营救！”
风清扬心中暗道不好，忙问道：“如何？你仔细说！”那仆人道：“今日小人守御山门，李象此刻便在山门处，师叔快去！快去！”风清扬不及再问，飞奔下山，方到山门，便见李象正与另一个守御山门的厮仆在山门处等待。李象今年已十四岁，为人聪明，练武颇勤，只是有些娇宠。风清扬见他一身尘土，满脸焦急忧虑之色，忙细问端详。李象一见风清扬，差点哭了出来，急匆匆说了个大概。
原来当日李清涟c谢清溪c徐清河c宋清渠c陆清芷带同李象前去嵩山，泰山派c恒山派c衡山派掌门人皆亲至，李清涟代师参与。杜世琼提议推选五岳剑派盟主，嵩山派位当国中，又是四方之中，门下弟子众多，当为盟主，率领四派，共抗魔教。泰衡华恒四派皆以为，抗击魔教，不必设一盟主，五派掌门人共同做主，方是正题。李清涟说道，若要设一盟主，则五岳剑派中哪一派武功高强，技压群雄，便当为盟主。杜世琼不好再反驳，又想五派中大约无一人能胜得风清扬，此议只好暂时作罢。
李清涟等人回山，经两京官道西行。昨日中午，行至离华山三四十里处，众人下马稍歇，一伙十几个人骑马从华山方向而来，待行至近前，为首一人突然拿出一个大纸包，使力朝李清涟等人一抛，那纸包散开，飞出无数细微粉末，李清涟等人登时筋酥骨软，枉自一身武功，竟是毫无气力，被绑了个结结实实。当时李象正在不远处小解，那伙蒙面人没看见他，他却将这一切看了个一清二楚。这伙蒙面人将李清涟等人抬至路旁白马庙里，扔在地上，便不再管，好像还在等待什么人。
李象在远处看得这一切，他虽年幼，也知道凭自己武功，绝救不了父母师叔等人，于是骑上马，飞奔回华山求救。那伙蒙面人眼看着他骑马过去，却不知道这孩子竟和李清涟他们是一路。
李象赶回华山，告知那守御山门的厮仆，那厮仆上山又用了两个时辰，待李象见到风清扬，已是傍晚时分。风清扬这时也来不及再多叫几位师兄相助，便命守御山门之人牵来两匹快马，他与李象一人一匹，赶去救援。李象骑来的那匹马奔波多日，脚力已疲，便留在山门处。
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