夜深，人静。
一道黑影，借着月色，翻身潜入一间低矮狭窄的平房内。房中布置简陋，瘸了一条腿的八仙桌摇摇晃晃还顽强地站着。桌上点着一盏昏黄的油灯，有一个人掩在一副绘着百鸟朝凤的屏风后，背对着房门。影影绰绰，看不清轮廓。“主子。”黑影单膝跪地，一脸严肃地汇报情况。
“派人把消息传出去了吗？”黑影口中的主子说话时依旧背对着房门，没有转过身。这个人的声音嘶嘶哑哑，像被烟熏火烤过一样。
黑影双手抱拳道：“回禀主子，一切妥当。”
“嗯，辛苦黑栩你了。”屏风背后的人捏着嘶哑的嗓，朝黑栩淡淡道。这时的声音变得阴阳怪气，教人分辨不清这黑栩口中的“主人”到底是男是女。
待黑栩一个鹞子翻身，离开这间狭小昏暗的平房后，屏风后的人才缓缓踱步到屏风前，转身抬起一张戴着半副绘金蝶纹的脸，看着窗外冷月，唇角勾起一抹势在必得的笑。等了这么多年，终于，终于盼到了。希望，希望就近在眼前。
绘金蝶纹半面人不知从何处变出九张纸，将它们一一分摆开来。突然，其中一张纸被那人抽出，将它放在油灯上，任由火舌舔上纸张，使它化为灰烬。
第二日。
东岳，京城，北市。
“铛铛铛——”辰时刚过，北市立刻就热闹起来。今日街上敲锣打鼓不同于平常，各家各户用了早膳纷纷跑出去看热闹。北市一些旅店的老板伙计也放下手中的活，站在街口或是趴在窗口伸头向外看。一些旅客觉得好奇，是什么事能吸引旅店老板和伙计不顾客人和门店声誉跑去看热闹？
“我说小伙计，你不给我倒茶，在做什么？！”一个走商的旅客抓住一个落单的伙计，有些生气的问着。
“嘿，客官是外地来的吧。那您可就不知了。”小伙计搓搓手，一脸为难。
那旅客一见小伙计这副模样，便知道他是想要点钱。他掏出二十几枚铜板放在桌上道：“给，就当爷打听个事儿！”心下却是在想，这京城果然人人精明。就连那简单的问路，也是要人掏些钱打点一下的。
“客官真是大方，嘿，那小的也不卖关子了。”伙计得了赏钱，不由有些得意，“今天是咱们京城一年一度的花魁大赛比赛的日子。这花魁大赛是一年比一年隆重，京城各大秦楼楚馆都会借着这次大赛，把自家姑娘最好的一面展示出来。夺得第一的，就是当届的‘第一楼’。那生意啊，真是火爆得不行。前些年那万花楼的银子可是一年比一年赚得多，那些佬爷们有的是钱，我还记得当年的暗香姑娘，可是以一千两黄金八百八十两白银被城西黄员外家的公子拍下。”
“咦，伙计，我记得去年的花魁大赛是立春时期。今年都小暑了，这花魁大赛是延期了吗？”
“嗨，这位爷，咱们这花魁大赛是不定期举行。这一切要以烟花巷那边的消息为准。还有啊，这举办的地点也是不一样的！前年是在孙员外家的庄园内，去年是孔富绅的私人别院。今年呢，在咱们北市的十里荷塘举办。各位要是有兴趣，倒是可以去瞅瞅。还有啊，听说今年万春楼也会参加呢！”
众旅客听到“万春楼”三字，顿时有些惊讶。照那伙计的，这花魁大赛选的也就是第一楼。但万春楼已经被皇帝封为“天下第一楼”，照理讲是不用参加这种比赛了，但万春楼扬言要参加那么这个比赛一定要看！
“吉时到！”礼仪厮高喊唱喏。早在卯时那些参加花魁大赛的各大秦楼楚馆就驾车候在北市街口，此时听到比赛开始，一辆辆别具风格的马车从北市街道的一头出发，缓缓驶过来到目的地——十里荷塘。这些别样的马车中，有一辆十分醒目，它就是万春楼的马车。不同于其余马车的花花绿绿，万春楼的马车极为净爽：没有过多的装饰，只在车厢外绘上了“梅兰竹菊”四君子的画样。车帘则是换成了几层薄纱，影影绰绰，颇有一种神秘感。干爽，大气，却又带点神秘，仅仅是这几点，就抓住了围观百姓的眼球。更不用说那从车内传至车外的袅袅琴音，哪怕只听到几个音调，那也是让人身临其境。其余的和万春楼相比，不免有些落了下乘。
此时正值夏季，荷塘里的荷花开得正盛：亭亭玉立的荷花在夏日的骄阳里竞相盛开，荷叶又大又圆，绿荧荧的，像一块碧绿的翡翠盘；又像一把插在水中的油纸伞，一叶接一叶。怪不得宋朝诗人杨万里在《晓初竟慈寺送林子方》中对荷花有如此的赞美“接天连叶无穷碧，映日荷花别样红”。荷塘里还有些数量可观的红鲤鱼，一会儿出现在人们的眼中，一会儿又消失在水中，仿佛在和人们捉迷藏。阳光洒在荷塘上，闪出波光粼粼的光芒，偶尔有几尾鲤鱼跳出水面挥起几滴水珠。迷人的水韵，醉人的荷香，顽皮的鲤鱼形成了夏日里一道靓丽独特的风景。让人不觉沉迷它的美丽。
花魁大赛，早在吉时的到来，就已经悄悄开始
礼仪厮看到人齐后，再次唱喏：“请各位下车。”
众人纷纷下车，此时的荷塘，早不复往日的清静，人声鼎沸，好不热闹。
“各位参赛的姑娘公子，请随我来c”礼仪厮微微欠身，不等众人站住脚跟，自顾自朝挂着“十里荷塘”牌匾的拱门走去。众人只好快步跟上，以防走丢。因为从进入北市的那一刻，他们的一举一动，皆被众人看在眼中。一旦表现不好，是极为影响之后投票的。所以，纵有再多不满，参赛的人员也不会把不满表现在脸上。
礼仪厮带着大家经过一道月亮门后，向接头的小厮低头吩咐了几声后，离开了大家的视野。
接头的小厮是负责点名的，他看着名册一个个念。有没来的，就直接在名册上划了一个大大的红叉。“下一位，万春楼”
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