文聘连逢再败，士气倾颓。既退，聘亦病胸腹之疾。会关兴具禀其实情，聘乃恨然曰：“文仲业戎马半生，反为此等小谋所破，岂不可笑！”乃即修书与刘表，言力不能及之，欲使它将自代。会谋士张温入，闻聘其言，乃谓聘曰：“请置腹心之词！今主公春秋方盛，而际遇艰辛，会如汉武一同，堪荣而不堪辱。都督若云力不能及，主公远在荆州，必以为将军自重上挟，恐生非念。不若言三军僵持，军士惶恐不可下，非惟主公亲征，方可扬威破敌。”文聘会意，乃易其辞。
夫自文聘修书求援，每日以投石车攻阵，曹军阵中虽促狭，犹亦以阵中机弩滚石等应之。刘表群臣或劝表御驾亲征，或劝文聘班师回朝。刘表左右躑蹰，不知若何。乃问丞相庞统曰：“今宜战乎？宜退乎？”统曰：“战和皆可，惟当立决。若主公倾心亲征，则三军振奋，一呼百应，虽十倍之坚城，亦与蝼蚁之巢略同。若主公决心坚守，则当效爬虫断尾，令文聘舍末而退，以期日后哀兵之用。惟战和不决，将士陷滞，必受其害也。”刘表心惮宛城之败，恐遭其贰，然文聘数万之众，远悬于外，若无功而返，必为国人诟病。其妻弟蔡瑁投其所好，乃谓刘表曰：“臣有一计可取两全。主公帝胄之身，不可轻出，然大军劳师远征，亦不可徒反。不若使太子刘琦为都督，代主公监军而去，如是军心能固，而主公豫居，岂不妙哉！”庞统c蒯越等闻之皆变色。统乃反诘曰：“太子刘琦虽才智过人，毕竟年少，难孚众望。况胜败本兵家常事，胜则文聘等窃功自骄，不足以荣之，败则身为替罪，反堕其名。况古今而来，楚怀王之适于秦也，赵惠文王之会于渑也，皆王出而储留，未有逆者。”
华歆在侧，揪住庞统把柄，叩首请曰：“请受尚方之剑，以斩无礼之下臣！主公扬名四海，智勇兼备，岂是楚怀c赵惠昏聩之属可当乎？况此二君皆不利，其父子若何，天下皆知。统以之偏讽，居心何在！”刘表听得华歆言之有理，念庞统宿为亲臣，强压怒火，目指庞统。统慌忙下拜，不敢应对。蒯越早疑华歆乃曹操所伏之反间，虽与庞统不合，今亦出列叩首曰：“庞丞相一时激昂，口无遮拦，伏惟主公念往日苦劳，恕其失言之罪。然主公亦知兵者百变，非纸上辞论可谋。太子军略有余，用兵不足，况久居府内，猝发不能应对，使有恍惚，则陨名事小，误国事大。”华歆不待蒯越言讫，膝行进而拜曰：“太子刘琦聪颖练达，久历战阵之间，通习将略百典。况虽有不足，文聘c关羽皆百战之将，若同行共议，复何愁乎？”刘表乃谓左右曰：“此去汉中，旬日之遥。琦虽文弱不能独当，若与文聘c关羽合兵一处，亦如华子鱼所言，不足虑也。”乃令蔡瑁总司其务，令刘琦持斧钺之仪，假其节引兵十万，驰援文聘而去。
华歆既退，急令亲信修书，星夜直奔汉中。夏侯渊与程昱守了旬日有余，闻细作报曰刘表使太子刘琦为都督，引兵十万而来，不惊反喜。旦日文聘引兵上阵，见城外残阵为之一空，曹军连夜退回城内，乃忧然曰：“曹军据守此阵，可一为三用。夏侯渊c程昱皆屈指之将，今捐弃而去，滞守孤城，恐另有诡计。”祖茂c蒋钦等皆笑曰：“太子挟主公之威，引大军而来，曹贼闻风溃退，何计之有？都督恐是连日力战心憔，疑神疑鬼。”
关羽见文聘疑云满面，乃献神火飞鸦，谓文聘曰：“袁军昔日尝挫吾等于南赖此矣。今可用以攻城，必无往不利。”言讫，令军士推至城下，扣弦而发，扶摇而起，高逾城垣而入，城中数出火起，诚应接不暇。羽方欲复放，城上程昱笑曰：“此雕虫小技，可以休矣！”乃令城中军民放起纸鸢，以线相属。然是日风微，不足以用。昱曰:“是何难耳！炽者自上，浊者自下；可笼火以助之！”士卒点起无数火堆，纸鸢遇热辄起，空中登时罗网密织，火鸦陷之辄滞，无以施威。聘闻山岭之内多有落石，乃令军士积石栅内以为盾，以薄汉中城墙。曹军劲弩檑木，皆不能洞之，一时惊惶，眼看刘军至于城下。程昱略一思酌，乃令军士焚炭为炽，抛与城下。左右皆疑曰：“石岂可燃乎？恐徒为贼所笑。”移时石盾炽热，程昱猝令左右以冷水哺之，冷热交攻，登时炸裂，碎石飞溅，刘军杀伤甚重。如是者相拒，聘以百兵相攻，皆不能成事。程昱凛然高坐，奇谋未有失者。
且说刘琦自襄阳出兵，以老将王威等为先锋，日夜兼程而去，眼见将抵城固，乃知去汉中两日之遥，不足慌张。琦不堪程途之艰，数欲诸军休息，皆为王威等或劝曰兵贵神速，或谏曰险地不居。琦知其善策，亦勉强从之。今既入城固，乃谓王威曰：“三军连日跋涉，疲乏无力，是以羸兵赴烽火，如若驱羊入虎口也。文聘所部攻城虽不甚利，亦无败军之患，不若于此整顿数日，重整士气。”威等不忍违之。琦遂令三军割牛沽酒，以宴两日。是夜刘琦方在酣睡，忽听营外有喊杀之声，唤过部将凌统讯问。统亦醉目惺忪，乃谓刘琦曰：“恐是军卒酒后作乱，可速派司马视之，量刑定罪。”司马滕胤方出其寨，望见一股溃兵蜂拥而至，乃斥曰：“汝等皆汉室王师，何以自相屠戮，以利寇仇乎？”溃兵乃对曰：“非自讧也，彼来者乃是贼将夏侯渊！”滕胤大怒，一枪将那溃卒刺死，口中喝到：“安敢诓吾！那夏侯渊尚在汉中苦战，自顾不暇，何能悠游至此？汝虽欲欺上，亦当用智！”言方讫，却见乱军中飞来一矢，正中滕胤额头，将其射落马下。声随箭至，火光中闪出一员大将，左持弧月弓，右奉龙牙箭，正是夏侯渊。左右刘军不识之相貌，然则夏侯渊神射无双，一箭射杀滕胤，非其莫属。败报传于刘琦得知，琦大惊曰：“夏侯渊尚在汉中苦战，岂能分身有术，莫不天降乎？”左右皆报与滕胤为夏侯渊一箭射死之务。刘琦见四下具陷于火海之内，慌忙令左右收拢残兵，直往城外奔逃。上将军王威久历战阵，见多识广，见刘琦惊惶欲逃走，抢马近前，扯住刘琦座马，语刘琦曰：“都督不可慌乱。料夏侯渊自城中匿出奇袭，左右兵士必寡，不然则必新，不堪一击，所用者在于不意耳。若能重整旗鼓，以锐兵相加，自可反败为胜。”刘琦惊乱之下，乃掣王威马辔曰：“当何以为？当何以为！”王威以刀虚指，谓刘琦曰：“都督若能亲击鼓进阵，三军必然合力。威等引兵夹攻，不愁夏侯渊不败。”刘琦强自镇定，驰至阵鼓之前，亲擂鼓助威。夏侯渊望见擂鼓之人仪态出众，知非凡将，引弓欲射。方危急间，只听一声怒喝：“贼将夏侯渊休走！”见是王威挥动大刀，直扑夏侯渊而来。渊心念稍分，一箭射出，正中刘琦髌骨，琦大叫一声，倒卧在地。王威只道刘琦中箭身亡，怒气丛生，两刀相交，战了二三十合，威情知不敌，拨马便走。然夏侯渊如威所云，左右皆四下新募之乡勇，见刘军士气重振，恐为其所陷，仓促引兵而退。刘琦卧于榻上，闻王威虽败了一阵，犹驱退夏侯渊，唤入帐来，厚加赏赐。
夏侯渊奇袭未成，乃出重金犒赏乡民，令其传曰刘琦授首，曹军大捷之报。文聘左右初闻军使曰刘琦重伤伏卧，复闻民众曰刘琦伤重身死，大惊失色，引兵便退。建威将军吕岱闻之，乃谏文聘曰：“若太子不幸蒙尘，都督辄返亦无用。若传报皆虚，则坐实此功，岂不可惜？”文聘乃对曰：“用兵贵慎。吾军深入曹军腹地，后援不济，全赖上庸新得之地也。今城固遇袭，则曹兵必已抄至后路，若待其合围，事则急矣！况以点攻线而犹不能克，是以非战之天时。且军士累积城下，直抵数旬之久，死伤枕藉，军心散落至于其谷也。犹自不退，若复蒙一败，三军溃涣，聘虽仰天刎颈，亦不足对将士也。”
刘表得知文聘擅退c刘琦遇袭，乃怒曰：“此皆妇孺之见也！”乃令监军黄祖严饬文聘，驻于上庸，令刘琦等亦退至上庸整顿，欲复发兵。中书令吕范c前将军程普c镇东将军周瑜等谏曰：“兵家之至道也，在于以强击弱，以众击寡，以长击短。其以少胜多者皆行险，行险则不能必胜。更兼山路险隘，军士疲劳，主公若复发兵，无异添油续火，往复徒劳。”刘表乃问曰：“以汝二人之见，计将安出？”程普曰：“曹操起身豫衮之间，步弓车马，皆有所长，所不善者惟水兵耳。主公若能溯江而上，决于水中，料曹贼俯仰舟中，欲直其身等不可得，况战乎？必不攻自破也。更兼吾等溯江而上，顺流而返，须臾有不利，顷刻可退。曹贼顺江而下，逞一时之快，若遇不利，欲退则难。”刘表称善。乃令刘琦留守上庸，将官引精兵锐卒，折返荆州汇合。欲知后事如何，且看下回分解。
(本章完)
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