且说曹操方晓曹仁战败，复闻袁绍进军关中，心中忧虑，乃与诸谋士相议。陈宫当先曰：“此必欲分截两段，如剖蛇而屠其七寸，寇吾中原之地也，主公不可不防。”操曰：“孤亦见之也。然当何以应之？”陈宫曰：“孙子曰：形人而我无形，则我专而敌分。今袁绍远来，浩浩汤汤，正中兵家大忌，尚不足惧。惟恐南方刘表，举踵不落，若来相縻，恐为心腹之患也。兵家所谓豫交者，可以有所观也。”操曰：“孤弱而袁绍强，不知刘表意向作何。若先手求援，恐受其所轻；若据立不动，恐受其所扰。”群臣皆默然。忽然有一人出曰：“主公勿忧。刘表虽然骄逸，然亦一方雄侯，岂能不知唇亡齿寒之理。请遣发荆襄，以效苏c张之辩，必能使其回心向偕，可绝后顾之忧。”操视之，其人身长八尺，修服伟衿，乃诸葛亮也。操素闻诸葛亮口若悬河，有古辩士之材，通识交攻之略，乃使阮瑀c曹植副之而去。
却说诸葛亮星夜兼程，直抵襄阳，方宿逆旅，却闻驿中喧嚣，使左右察之，乃应曰：“袁本初遣陈琳c荀谌c贾逵三人，亦来说刘表，欲与结盟，亦置此间，久不见召。”阮瑀顿足曰：“瑀素闻此三人皆口若悬河之士也。陈琳字孔璋，昔伐吕布之际，尝以三寸不烂之舌，说魏续倒戈而来；荀谌字友若，铁齿无锋，诱降张郃，捧却匈奴，诚可畏之敌手也！”曹植曰：“元瑜何必长他人志气，灭自身威风哉！自古云谋事在人，成事在天，论及三功，本其出身得宜耳。唐雎纵一时口舌之快，安能完其国乎？诗云，蜉蝣之羽，衣裳楚楚；蜉蝣之翼，采采衣服。彼时吕布已然朝生暮死，魏续之反也，本其必也，无论韩馥暗弱，匈奴偏敝！”
两家辩客，云集管驿之中，如是者旬日，皆不受见。诸葛亮心生一计，乃谓左右曰：“此诚岌岌然也！昔日子产坏晋馆垣，以荣郑之业也。今日吾等不若与之俱同。”乃令左右各举烛炬，焚其竹栅。时伊籍为襄阳之尹，见馆舍火起，慌忙引兵来救。既毕，乃斥诸葛亮曰：“汝身为一国之使，何得如此为之哉？无礼之至！”诸葛亮曰：“臣闻使之身悬，若侍二君。孔明运侍君之礼，假外臣之身，故而焚此馆舍也，机伯不加激赏，何得反唇相讥哉？无礼之至！”伊籍知诸葛亮非常人可比，闻乃收怒色而对之曰：“籍也愚然，不知子所云！”诸葛亮对曰：“侍君之礼也，在于曲突徙薪，弘高远之善政，隐一身之令名；非效比干c介推之辈，污其君以耀其名。譬如扁鹊所以为天下晓，以其不能预革，而惟挽其濒死；其大兄遏患于其不觉，是以无名。今当国之疾也入膏，非惟吝政，亦于废政也。孔明忧侍刘荆州不力，故而为之。”伊籍无言以对，知其所讽，乃数谒刘表，促其见使。表乃设宴邀之，使诸葛亮c曹植c阮瑀并陈琳c贾逵c荀谌各领一方，自与徐庶c庞统c张昭c张纮c鲁肃c蒯越c蒯良等列席，以观其辞。
群臣未至，表先问左右丞相庞统c徐庶曰：“使天下有变，景升身为汉室宗亲，忝不能涤荡民心，四海一合，当孰以适之？”庞统辟席再拜曰：“当从袁绍。诸葛亮本臣之旧友也，常为同窗，共受业于庞德甫c司马徽二先生。然各为其主，若庞涓孙膑云者，若苏秦张仪云者，皆不必同。袁本初兵强马壮，四世三公，本汉家之柱石也，受帝手谕，开疆扩土，北拒蛮胡，南讨不廷，猛将如云，精兵似海，只可为汉室之屏，不可为中朝之敌。”表复目属徐庶，庶曰：“士元雅重高名，临事言不由衷，主公恕之！然古人云外举不避仇，内举不避亲。今日之势，非与曹操相合不可。今天下三分，犬牙盘虬，裂土分王，天下人皆可信，亦皆不可信。昔日晋公假道伐虢，乃灭二国；故合纵连横之势，亦不过合弱抗强者。主公之师，呼为仁义之师，长于机谋策略，然非足以披荆斩棘者也。袁绍雄踞河北，并收青c凉二州，势若蟹钳罴口，非并吞天下不可止。主公若与之共灭曹操，固然易耳，然曹操既败，则荆襄之地，恐亦难安也，若纵其效寒浞c王莽之故事，恐噬脐无及矣。”
表一时不能决，会诸葛亮等皆鳞次而至，各循其第而入。陈琳当先谓刘表群臣曰：“刘荆州本汉室宗亲，起身年少之际，纵横裨阖，恩威并济，以皈韩玄c金璇之徒，荆南得定；复以高仁之德，恤纳遗孤，拔擢孙策之辈，不可谓黯然也。吾主袁本初亦汉室宿老，四世三公，汉家所以凭也，内外相交，不可拆分。今有不自量力之徒，欲来挑拨离间，孔璋虽不才，亦不能容之！”曹植起座扶案稽首谓刘表曰：“明公岂不闻末大必折，尾大不掉之论乎？袁绍固四世三公，以为阀高，然田氏齐所以倚为重臣者，自篡其位；王莽汉所以亲之信之者，终其治焉。绍盘踞一方，何尝敬明公为汉家之胄乎？呼之即来，挥之即去，何足以事之！”荀谌对曰：“明公慎勿从此佞臣之语哉！世人皆各爱其名。然事举贤相，皆举管仲c子产而不举比干c屈原，每论名将，皆崇蒙恬c白起而不慕项燕c马援。其故何也？盖贤者不凌君而自名也。此三人之众，欲惘迷明公之途，以成其自身高士之名也。”阮瑀冷笑曰：“昔有二虎，共食于途，卞庄子欲俱得之，乃特隐锋不发，伺其食罄而斗，良可谓一本万利之业。然海内九州，其域本广，况四海漠漠，横无际涯，焉有尽时？天下若三足之鼎，非合弱抗强是能稳之，荀友若欲分化两级，其一何得自保哉？”贾逵复曰：“明公岂忘颍川之战乎？操本阉竖之子，兼无名门之量，狼突豕奔而走，其心必怨。以积怨之心相交，谓曰腹诽；以莠荜之阶相附，谓曰苟进。明公若与之并列，则进必为其掣肘，退必为其捐却，得势必凌其望，失势必益其薄，名为其盟，实为其贼，不可不备！”诸葛亮曰：“梁道此言谬矣！张绣c李典，具曹公之宿敌也，然今同居麾下，视若砥石。况百里奚起诸奴仆，伊尹起诸庖厨，赵衰起于蛮狄之家，霍光发于伎隶之户，此四人者皆有含天下之量，而无吞天下之行。莲生淤泥，而能保其洁，竹生废土，而能速其进，是故士不必论其身也。翻闻昔日征李傕之时，杨奉本弃兵倒戈，只身入城，为袁军所欺而诛。奉马上乏当十人之力，帐中无惑一乡之能，不过一废人耳，而不能见保，此所谓四世三公之雅量乎？亮敬伏然。”陈琳曰：“子无拖言诡改也！兵者诡道也，此一时，彼一时，安能一概而论哉！明公且闻孔璋一言！袁公兵锋所向，俱逢天子之谕，上授于天，下合于民。北讨公孙瓒，以其谮越无礼，诛杀汉室宗亲刘虞也；西征张燕，以其践伐并州，收容黄巾余党，萤惑天下之民也。缚收吕布，以其以下克上，汉之忠臣丁原死之；追讨李傕，以其弭乱二都，国之百姓受其苛政。反观曹操所为！逐孔伷c降鲍信，此犹末节也，况其勾连益州重臣张松c法正，唆其弑其君上刘焉，并害帝胄新秀刘璋，其行其德，焉能服众！”一时满座皆惊。诸葛亮曰：“汝等只知其表，不知其里。列位以为曹公c袁公皆如何也？袁绍固出四世三公之家，然其父叔袁逢c袁槐尚在，而束于高阁，举措自专；专权肆横，欺凌君父，是不惟无君，亦且蔑祖，不惟汉室之权柄所授，亦袁氏之不肖所形。曹公虽出身汲汲之家，然其身自正，吊民伐罪。救民于水火之中，蓄士马以讨不廷，不惟汉室之能臣善吏，亦曹氏之移风所始。袁本初若玄石坠于泰山，声威固振，然仿朝雾夕霞，恐不能久；曹孟德若涓流出于弱水，自不慑人，然仿积薪之焰，前途无量。明公欲一时之盛，足以与袁公并辔而处；明公虑百世之计，庶几与曹公驷马同驱。”
如是者唇枪舌剑，不绝于耳，两家自午至暮，终不能以一番之击趋于独尊之位。表乃起座谓之曰：“表本无掳夺天下之心，何足劳吾子悴心若此哉？此间非一时可竟之业也。但暂归馆驿，以期后募。”从者乃尽退。表秘引蒯越入，乃问曰：“左右丞相各执一词，恐不足尽信。不知异度何以见之？”蒯越曰：“臣愚钝，不敢直言。然观彼陈琳，词锋虽锐，不过淤于门户之见，兼携大军之威。诸葛亮一昧反诘，后发制人，亦可谓持铢自慎，中气不足矣。袁绍虽倍其军，亦不能敌曹操山关峻岭之险；曹操虽倍其塞，亦不能当袁绍摧枯拉朽之威，其势亦横，主公与操则操胜，与绍则绍胜。然曹操既新得蜀中，旦暮胁吾腹地，顺江而下，其势不可预。袁军虽蛇踞青c徐二州，淮南之地，尚有袁术，为其跗尾之国，不能忌威吾江东之地。故臣之论也，绍乃远虑，而操为近忧。且大国相交，素无信邻，宁期袁绍无期之援，不若就近与曹操横南而筑。臣观三军兵燹所集之地，盖于宛城。此三家所以汇临之地也，亦曹军东西所联之咽喉。主公但隐锋不发，待其势变，复为定策。”表称善，乃遣退两家使臣，阳称两不相助，阴与操结为同盟，提兵北上。欲知后事如何，且看下回分解。
(本章完)
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