且说曹操方平孔伷，择才任能，斥资举士，闻乡人枣坻c戏志才有学名，故延请之。戏志才曰：“昔秦以重恩得公孙枝，后乃有百里奚之至；燕以千金拜郭槐，而得乐毅。今虽力贫，还望奋力效命也。”遂谏曰：“中原富庶之地，而久瘀于无道之政。今孔伷伏法，而犹有衮州刘岱c乔瑁二人，盘踞一方，公宜伐之。”操曰：“此皆蝼蚁，何足道哉？吊民伐罪，其势必蘼。”于是令夏侯惇为都督，郭嘉为军师，往伐刘岱。
既行，郭嘉大树旗帜，广为传布。惇问曰：“昔闻兵贵神速，且以谋密，而今奉孝逆行之，何也？”嘉曰：“兵如水势，势无常形。若彼以精兵锐将，粮秣充足，则必密谋奇袭，摧其首脑，方面与持滞。今刘岱愚钝不及中人，空以汉室宗亲之尊位而居。虽以孝悌而闻，然乱世之中，才方惟用。而乔瑁气量短浅，畏缩惧恐，更劣于岱。今广树笙旗，所以慑之也。”惇大受教。
刘岱闻之，果然惧恐。别驾范方曰：“闻有名士程昱，可以资之拒操。”岱欲遣人迎之，主簿杜袭曰：“昱非俗士，乃不世之潜龙，主公不可不礼遇之。”岱闻之，乃亲左右往会之。昱初不见，谓家人曰：“刘岱有名无实，譬奉祀之腊，不足事之。”岱既见拂，貌释而内愠。杜袭假岱之名，数访昱，托病不出。后岱阴骗诱其眷属，昱不得已，乃往佐之。
昱初见岱，长揖而曰：“今明公危矣！”岱曰：“岱亦知之！”昱曰：“明公能自明，诚然可贵。然兵法有云，知己知彼，百战不殆。昱不明敌情若何，请明公示下。”岱色窘急，杜袭代之曰：“敌将乃沛国夏侯惇也，统兵不足两万，兵发定陶c归德。”昱再问曰：“今城中粮草兵革修备几何？”岱概不知，杜袭曰：“时逢盛世，休养生息，吾主公以农桑为重。兵马甲胄，不足为耀。”昱哂笑，曰：“如此，只须往来东郡乔瑁c山阳袁遗二人，坚壁清野，使曹兵自退。”岱阴忿久矣，诘曰：“岱素问先生腹屯甲兵，今此策人人可与，不亦乏乎？”程昱曰：“使明公与夏侯惇逞武山河之下，争雄战阵之中，孰强？”岱曰：“恐不能及之。”昱复问曰：“然则鏖于城濠之间，伏袭幽夜之际，能胜之乎？”岱恐教程昱小觑，曰：“或可一战。”昱太息曰：“如此，则请与健士一万，昱当尽力为之。”岱不敢信，以目侧杜袭，袭极力恳之。
于是程昱令杜袭为左军，范方为右军，设伏于鄄城。临行，戒之曰：“必待机而行事，切不可贪功冒进。虽曰临阵事宜，不宜遥控，然二公才能几许，昱概不知，恕不敢全。请以侦骑一里三传，昱亦亲往。”范方怒曰：“方起于兵卒只见，拔于校尉之界，敢问仲德所居？”杜袭曰：“范别驾息怒！素闻程仲德足智多谋，暂且听之。”昱又使传飞报袁遗c乔瑁，使其坚壁清野。杜袭曰：“何不使乔c袁引军来援？”昱曰：“袁遗兵少，尚不能自保，且其族兄绍素善于操。而乔瑁狭隘，岂能利人？吾等求援，反萌其依曹害吾之心。但需先胜一阵，然后求援。”
细作报与郭嘉，闻程昱为刘岱主将，乃语夏侯惇曰：“程昱有鬼谋，不可不防。然刘岱貌高实戾，计时时掣肘，其才不能尽展。”惇然之。军至鄄外，嘉曰：“此险地也，不可久留。”夏侯惇素惜兵士，对曰：“兵卒劳苦，且暮色将近，暂多添斥候，计无妨也。”鄄城豪族邢凯素有降曹之心，使家仆出城传报，约以夜半起火开城，为程昱所截，谓左右曰：“此天赐良谋，浑合无隙。”另择士卒，扮作家仆装束，往传同令。夏侯惇闻报，初不甚信，然其起承无误，遂信之。是夜，程昱即令左右堆积草木，火于城内。夏侯惇正与于城外见之，翻身上马，号令左右急袭。郭嘉戒之曰：“今事蹊诈，虽有接应，亦慎为之。”惇曰：“谨诺！”遂三分其兵，分路进击。
惇方杀入城中，忽然城门闭锁。城楼上程昱青旗摇动，杜袭c范方各引兵马见于城楼之上，登时火箭如雨，檑木滚石，飞流若山崩。夏侯惇左右止有千余人，兼无弓矢，余众多被阻于门外，顷刻之间，死伤甚重。惇大怒，挥枪拨开群镞，正欲下马杀上城墙，程昱一声令下，阶上火油齐发，惇前见阻于焰，后有矢雨交加，进退维谷。左右屋舍，一齐着火，劈爆有声，光若白昼。刘岱之军军威素劣，每战于黄巾，皆无大胜，今程昱立于城上，内穿皮铠，外罩锦袍，指挥若定，威风凛凛，一何自在！而曹军初逢败，不免惊惶失措，虽皆亲卫之锐士，横尸街衢。有诗证曰：
银蛇赤练绕寒光，暮辉夜芒映行常。
铮角风起伏神策，朽木春泽绽英芳。
荒胆岂能敌沧智，锦袍何曾欠神纲。
运筹帷幄效文种，扶摇封疆看子房。
城外军士心道不好，大半为城上射杀，或有逃出者，飞报郭嘉。嘉诧曰：“嗟乎！程昱真潜龙也！”自披戎装，点起兵马，令强攻之。仓促无云梯望楼，嘉令人以巨弩攒射，箭没城墙石缝中，军士奋勇而登，以绳维相继。惇素爱士卒，今困于城内，生死不明，一军皆躁，勇不可当。程昱奇谋虽就，然将士具不用命，眼见曹军攀上城来，只得令左右鸣金弃城而出。范方曳其马曰：“今势正盛，奈何弃城而走？”昱曰：“敌军势大，暂避锋芒！”方未听之，驳曰：“若然，主公必惩之。”昱只领了杜袭，奔出城外一舍有余下寨。范方不自量力，欲趁曹军尚未进城，下城截杀夏侯惇。惇虽力疲，余威犹存，交手一合，将范方从马上挑死。
郭嘉既克其城，促往见惇。惇须发皆焦，身中数十箭，幸甲厚不得穿，然犹以军礼见嘉，笑曰：“先小觑此等杂军，至有此失。尚请奉孝见教！”嘉曰：“千军易得，一将难求。元让倘不谨慎行事，恐再有差池，奉孝将有何面目对主公？”惇谨诺。
刘岱见了程昱，问以战况。昱据实应之，岱大怒曰：“既困之而不能取其上将首级，既胜之而折我别驾之命，汝安敢报功？”即令关入天牢。杜袭请曰：“范方不听敕令，故而殒命，非仲德之罪也。如此对待，恐寒将士之心！”岱不听。是时乔瑁c袁遗c王匡风闻刘胜曹败，各怀私心，引部属来援。三军会于钜野，欲灭曹军于一役。
夏侯惇与郭嘉闻程昱下狱，初闻甚喜，继而惜曰：“程仲德才若潜龙，而不能见信用，有功遭贬，飞来横祸，世事如何！”皆欲揽之。操在陈留闻之，传骑意嘉，期必纳昱。陈群请曰：“臣与程昱有旧，可试往说之。”而惇引军上阵，甫一交锋，刘岱等俱溃不成军，死伤过半。
群领一从者，以厚贿司狱，往见昱于幽囚。群谓昱曰：“鄄城一策，真乃神威，长文甘拜下风。”昱曰：“败军之将，不足言勇。且人各有才，长文理政如神，何须过谦？”群对曰：“惟贤知贤，惟圣知圣。今曹公知程君之能，欲效昔淮阴李左车故事，故而特来。”昱太息曰：“恨刘岱拘昱父母，不得明珠暗投。且又闻一臣不事二主，恐即投曹公，亦不齿也。”群曰：“程君父母，见救于乱军之中。且无虑也！昔吴起c孙膑，皆非一终，诚使能成王业，佐天命，复反若何？”昱遂起，使从者穿其囚衣代之，与群俱归。
却说刘岱c乔瑁等，连败数阵，旦暮震恐，相会议曰：“今曹贼势煞，不可力敌。闻江淮后将军袁术兵精将锐，不若求之。”袁遗曰：“族兄性好雄奇，闻其颇欲称帝代汉，可以此诱之。”于是使汝南应玚持信见之。语曰：“曹贼赘阉遗丑，本无懿德，今逞尺寸之武，摧压诸人。愚佻短略，轻进易退，今困于衮州之地，若袋中之鼠，号啼待亡耳。素闻袁公四世三公，高风遗厚，而汉室倾颓，昏君尸位，天祚亡竭。诚使明公封禅践祚，则元伟c公山必推以全力。且顺天知命，势之必然。天被澹雾久矣，今袁公为天下首倡，义纛高悬，吊民伐罪，则必无往不利，若商汤灭桀，武王伐纣，功在千秋。”术见信大喜，遂暂以陈王自居，联合张超c孔融c陶谦c乔瑁c袁遗c刘岱六路诸侯，以袁术为首座，共往伐曹。又封孙坚为富春侯假节，为诸军先锋，进逼芒砀山。操闻讯，集郭嘉c程昱c曹仁等议曰：“敌军甚众，计将安出？”暂令夏侯惇回军祁乡，以期坚守。
孙坚请曰：“贼甚骁勇狂傲，坚请为前部，以挫其锐。”术大喜，拨以大斧兵三千。大斧兵为淮之锐士，皆有破军擒将之能，无往不利。细作报与曹操。操语程昱曰：“孙坚有勇无谋，不足为惧。但以坚壁清野之策折其锐气。”夏侯渊曰：“虽悍勇之士，妙才亦不畏之，何不灭之？”昱曰：“用兵之道，谋之胜勇，智之胜直，曲之胜方。譬如猛虎搏兽，胜亦易耳，然其力竭，使余趁虚，则徒耗其力。故战者非求胜，而求不败，贵于守之。”渊从其谏，遂立数砦，与大军掎角之势而守。
孙坚甫至，令部将程普代其立营，谓之曰：“敌必以吾等远来疲敝，故而轻之。若能以暗伏之策破之，必可销其地利之便。”于是亲领随从疲敝之兵，叫嚣骂阵。夏侯渊隐见林中有旗角之色，传骑报操曰：“敌以老残搦战，其后必有伏也。”遂令部众坚守不出，并抑其属。坚见其力弱，愈轻之，率众围其砦。及暮，坚未能遂咫尺之功，心中恼怒。忽闻后方旗角大乱，伏兵发于韩当c祖茂背后，夏侯惇c曹洪二人各领一军，袭破其军。程普见状，仓皇鸣金，忽见营寨两侧，一齐火起，曹仁c李典二将领弓骑数千，一起放火。程普绰铁脊蛇矛，引其亲卫之骑，号为白羽，环攻李典。典持枪来战，二人交马五十余合，典兵少力不能支。曹仁纵马挥刀杀将上来，一声怒喝，风云变色。只见刀光闪闪，程普气势顿弱，眼见火势如涛似澜，只得弃了营寨，与孙坚等合兵一处，退回袁术本阵。坚回报袁术，一众皆惊。然坚虽败不乱，犹能笼阵而还，术遂未责斥之。术乃易纪灵为先锋，孙坚为副。程普等俱忿忿，面有不平之色。然坚曰：“主公不责以坚用兵不利，谨诺诚服。”欲知袁术军后事如何，且看下回分解。
(本章完)
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