相较腊月的震惊，小侯爷却没有多少惊疑，神情之中，更多的是探究。
“你打算怎么着？”
就凭一句无中生有的话，就能拨动几方的人马，弄不好c就是一场席卷半个山东的骚乱。
这个后果，四郎不会想不到。还是说，她要的就是这样的结果？
若是闹大了，官府一方招架不住，上上下下的官吏们，为了保全自己的官帽，难保不会你想追查，最后，安一个妖言惑众的罪名，把她交出去以平息乱象。
而老鸦山那头，自然不会坐以待毙，难以想象c防不胜防的报复手段势必会层出不穷。如此一来，她的家人也难免会受到波及，自此惶惶不可终日。
还有一处势力，来自于钟家内部。
“钟家的家主本来就对你抱有极深的成见，你再这么一折腾——你再这么一折腾——不用走到县衙c不用国法，就凭家规，他们也能名声言顺地治你一个忤逆大罪c乱棍打死，你信不信？”
“不信。”若萤回得毫不犹豫。
她不怕老鸦山报复，就怕他们按兵不动；
也不怕李家损失惨重，就怕他李大人息事宁人；
更不怕钟若英心存疑惑，就怕他和山贼那头没有首尾；
数年前既能引狼入室妄图取她性命，类似的事，有再一c就会有再二。
这就是俗谓的：债多了不愁，虱子多了不痒。
此事只消她爹一个，就能撬动四面八方的力量。而依着父亲那唯恐天下不乱c做事极没有分寸的脾性，兼之又唯她的话是从，因此，此次事件完全能够沸扬天下，也大有文章可做。
她要的就是官衙不得不接手这一案件。她倒要看看，老太爷也好，钟鹿鸣c孙浣裳之流也好，甚至是登州府c李府，还有君四，将会作何裁决。
所涉众人的心思与意图，通过这一事件，都将会有所体现。
这，或能解答她心里的某些疑惑。
不是什么人都有那个能耐，能在一夕之间控制一方的砖窑生产。
烧窑不难，难在有稳定且大宗的客户。
钟家的权势仅限于合欢镇，出了这片领域，钟家充其量就是寻常人家。
运气什么的乃是庸者的无知托辞。
凡事有果必有因。
没有结实的关系c没有强有力的支撑，凭什么能够畅行无阻？
她怀疑钟鹿鸣已被钟家“收买”。钟家出钱填了鱼台那边的大窟窿，拯钟鹿鸣于身败名裂的边缘。但俗话说的好，天上不会掉馅饼。作为补偿，主宰昌阳县六房的钟鹿鸣理所应当地给了钟家一张特许证，让其包揽了县内某项工程的原材料业务。
这便是拐着弯儿还债的意思。
整个过程，钟鹿鸣都无需露面，甚至可以一言不发，却能够不动声色地满足数方的需求。
这份心劲，钟家不缺，钟鹿鸣也不缺。
在这其中，孙浣裳绝对也是知情者之一。站在他的立场上，对内c对外，都没有说“不”的理由。愿意不愿意，他都脱不了干系。
亥时初，腊月敲门请入，给送过来一碟子葡萄充当宵夜。
葡萄是叶氏买的，特意让高玉兰送到山上来，说这个既充饥c又醒神。
在伺候她擦手的时候，腊月低声道：“照四爷吩咐，马婆子那头果然有蹊跷”
在和若萤一行见过面后，马婆子即魂不守舍地去了祠堂。
她的男人马大，专门负责看守祠堂。
据说，马大是钟家资格最老的家生奴仆，也是钟家目前仅存的一位“元老”级的家奴。
许是这个缘故，从大老爷往下，所有的人都怕他三分。又或许是因为长年生活在人迹罕至的地方，马大其人就同他所在的那座祠堂一般，浑身上下包裹着一团森冷之气。
没有人见过他的第二种表情，下人们都说，他的脸是棺材板雕的。
因为畏惧，所以远离。
若萤也从未曾想过，就是这么个沉在人海底处的人物，竟然会有一天浮现在她的面前。
活了几十年的人，怎会没有三两个一言难尽的故事？
说实话，她有点好奇。
“真赶四爷猜的那样，两口子敢情从一开始就瞅上天长了。马婆子把白天的事儿全都告诉她男人了。马大愣怔了好不一会儿，不知是给吓着了，还是怎么着。之后，两口子就对着抹眼泪，还说什么‘天有眼’，说对不住四爷c对不住三郎。看得出来，马大是真的很伤心。都说男儿有泪不轻弹，能让马大一反常态，可见不是小事儿。说完了，哭完了，两口子就散了”
“就这些？”若萤不禁皱眉，“再没说什么？”
“说说要给三郎说一声，好好烧柱香。原话就是这样。四爷，他这是什么意思？”
若萤颔首微笑，不答反问：“你来钟家的时日也不短了，不知道三郎是谁么？”
腊月有点懵，还有点不服气：“咱家三老爷排行第三，荃哥儿排行第三，还有谁？”
话音戛然而止，腊月的面色腾地变了。
马大说要烧香烧纸，也就是说，他口中的“三郎”应该不是活人。
“你忘了？”若萤悠悠道，“还有一个人，能让马大称呼一声‘三郎’。”
“善”字辈的钟家这一支，不是只有老太爷一个儿子，他还有个小兄弟，叫钟善雩，年纪轻轻即撒手人寰。
年轻如若萤这一代人，都不曾见过这位长辈，关于他的事情，也罕有听闻。
而这位雩老太爷，恰好也排行第三。
而今做着地方老人的老太爷钟善云实际上乃是妾室所生，倒是二老爷善霖和三老爷善雩，才是一母同胞的嫡子。
然而天意弄人。因为一场变故，两个嫡子竟先后辞世，尤其是老三，甚至都还没来得及成亲。
两位嫡子身下俱不曾留下一儿半女，诺大的一片家产，最终成为了庶子的囊中之物。
合欢镇上，有点春秋的人偶尔说起这件事，说不惋惜？谁不摇头？
这些事，腊月不是没听说过，只是长期以来，他一直视以为以往。
死都死了，死得那么彻底，还有什么好说的？
他也不知道，究竟是从何时c因何事c在何地，小主人对这位已故的先人产生了浓厚的兴趣。
马婆子之与三老太爷c与君四c与钟家之间，究竟暗含着怎样的深意？四爷究竟想要什么呢？
“你也知道，马婆子素日里的为人”
若萤一边剥着葡萄，一边慢慢地作着引导。
马婆子是老太太的心腹，这一认知，长期以来都是毫无疑问的。
可是，自打君四出现，马婆子整个人都不好了。这个以往只会下死眼盯她c仿佛跟她有什么血海深仇一般的老妇人，竟突然对她一再说出“请担待”“请原谅”的话。
前倨后恭，所为何？
钟家的宅院，或许比想象的还要深沉呢。
此时的若萤，便回想起了先前与父亲的一番交谈。
那是在她回乡的当天。晌午的时候，在门首陪着父亲看守鱼塘，顺便乘凉c烧水。
当时，她偷偷塞给父亲一袋钱。
不知是钱的作用c还是香蒲姨娘和母亲忆苦思甜的对话触动了父亲的某根心弦，抑或是她成功在父亲心中树立起了顶天立地的形象，很难得的，父亲敞开了心扉c打开了话匣子，告诉了她一些旧事，关于香蒲的，关于她为何会骂老宅里的人“禽兽”的原因。
在很久以前，大老爷和二老爷都看上了姿色出众c活泼灵巧的香蒲。
只是他们的青眼绝非喜爱。
两个握有实权的当家男人，一个想要利用香蒲取悦当时的知县大人，以谋求好处，一个想把她送给北边的客商，为的是能够换取关外木料的经营权。
但是他们的计划却都落了空，因为香蒲和四兄弟中最不被看好c唯独只有一幅皮相尚值得称道的老三好上了。
郎有情c妾有意，原本无可厚非，可是，老三和香蒲的这段感情却遭到了各方的严重质疑与强烈反对。
问题还是出在香蒲的身上。
香蒲是谁？她是已故的二老太爷钟善霖从人贩子手中买下的。说是买，其实却是救助。
自幼生长在二老太爷房中，香蒲被很好地保护并纵容着。
这完全有赖于二老太爷的慈爱宽容。
霖二老太爷去世前的那段时间，一直都是香蒲在跟前短水喂药。当时就有传闻，说二老太爷给了香蒲不少东西。
而这绝非空穴来风，因为后来的大老爷和二老爷都曾拐弯抹角地向香蒲求证过。
之后，就发生了香蒲和老三相好的事情。
因为怀疑香蒲已经把钟家的那点小心思全都告诉了老三，所以，大老爷和二老爷对自己的三兄弟恨之入骨，恨不得他暴毙于途。
因为只有死人才不会泄露秘密。
当然，他们不是光想想而已。
后来，当老三和香蒲约会的时候，被旁窥已久的大老爷等人抓了个现形。
男主子看上女婢原本不算什么事儿，可是不巧的很，大老爷等人从香蒲的屋子里搜出来不少贵重之物，其中包括有他们所说的“失窃之物”。
而那些东西，都是二老太爷曾经赏赐的。
但彼时二老太爷已故，没有人能够作证，香蒲的辩解于是就成了毫无根据的“狡辩”。
钟家是大老太爷以及大老爷和二老爷的，所有的下人，也都是这一派势力的拥趸。在这种环境中，香蒲理所当然地就成了众矢之的。
一个小丫头而已，何德何能得到二老太爷如此丰厚的施舍？难道不是趁着二老太爷病重c而自己偏又有出入内室的机会c偷偷摸摸顺出来了？
那么金贵的东西，二老太爷怎就没想着留给兄弟们？这是在暗示钟家兄弟离心离德么？
用心如此险恶，如何还能留得！
依着老太爷等人当时的心意，是要将香蒲净身变卖出去的，但是架不住老三死命维护。
他就跟吃错了药一般，坚决要和香蒲在一起，并手持菜刀c扬言谁敢赶走香蒲就要打发谁见阎王去。
他的痴情感动了香蒲，却险些气死老太爷和老太太。
为一个卑贱女子竟然要与父母反目，这种不孝c不义之子，留着还用什么用！
于是乎，受到株连的老三被从老宅里赶了出来，住进了钟家废弃多年的牛棚里。
不过他似乎对此毫不在乎，因为香蒲到底得以安然无恙。
先有妾c后娶妻，这就是老三的人生经历。
叶氏都知道，故而从不曾介意过，所以才将香蒲所生的一女一子视若己出。
从某种意义上说，她们同病相怜，直接间接都是钟家的受害者
临了，父亲一再叮嘱若萤，让她千万别在叶氏面前提起这些事儿。经过这些年的斟酌，叶氏业已想开了很多，若旧事重提，难保不会勾起她的火气来。
若萤自然是点头称是。
之后，父亲又跟她说了些他们几兄弟的往事，以及老太太和姨娘们的关系。
这一开口，就有点刹不住车。
再后来，若萤连母亲叶氏做姑娘时候的一些事情都知道了。
外祖父叶老太爷一贯地宠爱孩子们，尤其是宠爱唯一的闺女叶蓁。
而叶蓁也当得起这份溺爱。她自幼心灵手巧，不到十岁，就以一手好针线手好烹饪闻名合欢镇。谁家有个红白喜事，都会正儿八经地请她去帮忙。
一如对待一个成年人。
叶氏不但机灵，还能吃苦。操持家务c打算日子c迎来送往，多少大人都不如。家里c地里，到处都能看到她勤快的背影。
叶老太爷对她，几乎是言听计从，唯独在亲事上，自始至终持反对意见。
因为叶氏看上的人是钟老三，钟家最没有前途的一个儿子，而且还是个住牛棚的庶子。
街面上的人谁不说？一朵鲜花插在了牛粪上。
但叶氏可怜钟老三和香蒲，一心想要拯救那两个人。
她自信能够想到做到。
从一开始，叶老太爷和大舅就不同意，本来和和美美的一家人，为此没少红过脸。
叶氏的那句“救人一命胜造七级浮屠”的话，多多少少触动了叶老太爷的恻隐之心。
钟家人什么德行，常年生活在一条街上的他，光是听其言c观其行，就已经心下了然。
他也不认为钟老三就那么一无是处，而钟家兄弟逢人就说自家兄弟的不是，这种行为本身就很可疑c也算不上堂堂正正。
他相信这当中存有隐情。
但是，如果想要对牛棚里的那两个人施以援手，就等于是公开跟权势一时无匹的钟家对着干。
这可不是什么好计策。
于是乎，想要名正言顺地救助那两个人，联姻就成了唯一的选择。
而且，对于这门亲事，叶氏本人也并非一时热血c或者是赌气。
在她看来，钟老三是个可堪大用的对象。
在合欢镇上，叶家称得上是外来户。小户人家最容易受到排挤与欺负。钟老三再多不是，也还是钟家的人。既结了秦晋之好，叶家若是有什么需要，钟家能袖手旁观？
再说了，钟老三一表人才，尽管鲁莽却心地善良，为人直爽。最为关键的是，他有的是力气，也肯出力。同样都是扛麻袋，别人扛一袋，他还能多夹一袋。
这样的好劳力，顶得上一头牛，地里的农活那么多c那么重，要有这么个人帮忙，岂不好？
理由一一摆上桌面，再加上闺女的执拗，叶老太爷最终默许了这桩婚事
陈年旧事多如牛毛，岂是一时半会儿说得清的？
闲聊到最后，老三不忘强调自身的长处：“有时候，你也别听你娘吵吵。她也是憋了一肚子的委屈没处说，所以才会冲我发脾气。我懂。她脾气再不好，终究不会谋害我，可不像前头的那些人，当年要不是我机灵跑出来，说不定骨头都化成灰了”
他不是个只知道一个饱个倒的人，当年的遭遇，与其说是被赶出家门，毋宁说是他设计逃了出来。
这件事，只有他和他的妻妾三人知道。
于是若萤恍惚便又联想起了另外一件事：她娘心情好的时候，偶尔会夸她爹小聪明。
“小聪明”并不是什么好听的词儿，却也算得上是一种肯定，对某人的某些言行的肯定。
“爹说得真吓人。一家子，打一顿c骂一顿也就完了。哪至于往死里整？”
若萤故意轻描淡写。
她爹便不出所料地激动起来。
“你不相信也好！爹跟你说，在钟家，死个人根本不叫事儿。别说死个下人就跟死条狗似的，就连正儿八经的主子，都照样下得去黑手。反正都在他们的手掌心里，就算你心知肚明又如何？你能跟谁说去？你觉得你能走得出那两扇大门？你觉得他们会让你走出门去？你看看里里外外c上上下下，哪里不是他们的人？你一天眨巴了几下眼睛，暗中都有人替你数着呢”
“这都是从前的事吧？是爹小时候的经历？那个时候，老太爷的两个兄弟应该都还在吧？”
若萤记得清清楚楚，当她说出这句话来的时候，她爹的面色刷地就变了，骤然紧缩的瞳孔无声地向她传达出一个细思极恐的猜想。
黑暗的底处往往是更加黑暗的存在。
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