四老爷钟德略遭山贼劫持的消息不胫而走。
不到半天的工夫，街坊们纷纷赶至三房慰问。
先是黄柏生，陆陆续续地，谭麻子两口子带着儿女上门来安抚，带了些钱来，硬是塞给叶氏，说是希望能帮上一点忙。
然后，钱屠两口子也过来送钱。
钱都装在钱屠腰间的荷包里，钱屠解下荷包，正待要抠搜的时候，早被闺女钱多多一把抢了来，连荷包带里头的银钱一并塞到叶氏的手中。
同时，钱多多还跟叶氏提出了一个要求，说从即刻起，她不会再要叶氏给的月钱，但是该做的事情，她照样会做好，请叶氏放心。
她的表态让叶氏当场落下泪来，直道“好孩子，三娘没看错你”。
稍后，季远志两口子也来相助，并陪着叶氏说了好一会儿话，百般宽慰。
其间，汪屠手持杀猪刀出现在三房的大门口，跳着脚地咒骂c恐吓，街坊们从旁纷纷劝说，通不管用。
二舅忿不过，拾起铁锨想要冲出去一较高下。
二舅妈冯仙唯恐闹出人命来，死命地拦着不撒手。怀里的大正因害怕号啕大哭，叶氏这边羞愤难当，几次想要出去理论，幸亏给众人拦下了。
最后，还是叶老太爷出面，也不多话，只往那儿一站，汪屠瞬间就矮了三分。
身为地方老人的钟老太爷也担心在自己管辖的地皮上发生意外，赶忙打发了人来，左拥右抱地将红眼的汪屠拉走，这才避免了一场亲戚之间的流血事件的发生。
阴云持续加重，笼罩在三房的上空，也渐渐地蔓延至合欢镇。
这一夜，沿街店铺比往常的关门时间提前了不少。一种唇亡齿寒的怯意从每个人的心头潜滋暗长起来。
果然是枪打出头鸟，天下没有什么长盛不衰。
想想这些年，钟老四确实够风光无限了，但结果又如何呢？到头来还不是成了别人眼中的肥羊c腊月里的肥猪？
接下来的钟家会如何？太阳再次升起来的时候，这个世界会不会变成另外一副模样？
担心c恐惧c期待c幸灾乐祸
这一夜，注定将在动荡不安中度过。
晚饭过后才是掌灯时间。
位于村落外围的三房，夜色来得还要早些。
暮霭四合。
一望无际的原野上，粮食基本已收割完毕，空落落的只剩下蟋蟀的鸣唱。
白天残留的暑气正渐渐被无边的黑暗吞噬，纵横的阡陌一瞬化为乌有。
素日早该禁断人行的田间小路上，几个模糊的身影逐渐靠近三房。
而另外一行人影，也几乎于同时到达了三房的门首。
腊月诚惶诚恐地将这似乎是互相看不顺眼的两拨人迎进家门，一径引至后院若萤的住处。
当时，家中的妇女和孩子都在院子里乘凉，目睹此情此景，俱有些呆滞。
香蒲试图靠向前去盘问，还未等挪动脚步，早给腊月一记严厉的眼神给镇住了。
香蒲张了张嘴，想要骂句小兔崽子胆大包天，却听身后的叶氏警告性地低声叫她：“她姨娘，你过来！”
借助檐下仅有的一盏灯笼，叶氏认出了当中的一人。
是姜汁。
而那个几乎与黑暗没有间隙c高大却如烟云般轻忽的男人，她听若萤提过好多次，说是王世子的近身护卫，叫做东方十五。
东方和姜汁，身份都是亲随，然则可想而知，那两位被簇拥着的c刻意避着光线的男人究竟是何方神圣了。
叶氏便朝红蓝看过去。
曾经出入过世子府的红蓝应该最有发言权。
果然，红蓝什么也没说，只是坚定地点了点头。
叶氏再次给了她一个眼神，红蓝领会得，轻轻地道了声“太太放心，奴家明白”。
这个家里，除腊月外，也只有她最有资格前去伺候那两位贵人了。
叶氏赶忙喊香蒲开了厢屋的门，取了新的茶具，又开了唐氏送的一罐好茶，拿出两条新手巾。
厨下这会儿也亮起了灯，钱多多燃起水炉子，开始烧热水预备泡茶。
虽然一切都是新的，但叶氏仍旧心怀忐忑，担心自家的开水不够细c不够甜，糟蹋了好茶。
又吩咐香蒲赶紧去把茅厕扫两下，为防蚊子肆虐，让在墙角避风处点上一盘蚊香。
香蒲只得一一照办，嘴上调侃道：“姐姐你这是迎驾呢。这方圆几里地，就属咱东边林子里的水井最好吃，搁一宿都不生一丝水垢。你平日不也时常跟人夸？怎么这会儿倒搬石头砸自己的脚了？”
但出乎她意料之外的是，叶氏并没有跟往常一样训斥她，反而面色凝重。
再看看红蓝，同样像是背了盘石磨似的。
香蒲禁不住狐疑道：“姐姐，这来的是什么人？怎进门连个招呼也不打？也忑没规矩了吧？”
叶氏本想斥她口无遮拦，又怕她一个不服气叫嚷起来，反而不好。因此，左右瞧着没人，低声告诉她说，来的是王世子和他的小舅子。
香蒲作了半天的木头橛子。
“王世子？”
她声音发飘，满面的不敢置信。
红蓝给了她一个鼓励的眼神。
“小舅子那不就是安平府的小侯爷？”
她彻底岔了声音。
虽然长居于乡下，但小侯爷美名远扬，她早已有所耳闻。只是以往总觉得一方是天上的星星，一方是地上的蚂蚁，对方怎样c跟她没啥关系，即便是做梦，都不曾梦到过，没想到今天那颗传说中的耀眼之星居然降临到了自家宅院里。
说不上是惊讶过度还是喜出望外，香蒲“哈”地叫了一声。
叶氏吓了一大跳，险些一烧火棍儿戳到她的嘴里去。
香蒲转身就朝着锅台边祷告拜谢，口中念念有词，无非是感谢天老爷土地爷灶王爷财神爷，保佑一家子大吉大利顺顺当当。
转而又赞叹四郎厉害，结交非凡。
“敢情街上传的都是真事儿？姐姐你早就知道了是不是？怎不早点说出来，让我们也高兴高兴？怪不得都说姐姐你心眼儿多，连自家人都留着一手，可不是精明大了！”
叶氏听她喋喋不休，不由得皱起眉头斥她：“今天可不是往日，你那轻狂劲儿给我收敛着些！”
香蒲撇嘴道：“不用姐姐说，当着外人的面，什么该说什么不该说，我有数儿。我又不是真傻。贵人那个样子，不过是冲着四郎的面子。咱们才几斤几两重？人家肯正眼看咱？八抬大轿请c都未必能请得来人家。”
“你明白就好。我就见不得那种，一人得道c全家升天。给个棒槌当真使，得了便宜就卖乖，殊不知别人眼有多红c心里多气呢。从古到今，多少人因为不当回事，结果吃人嫉妒，死后给挫骨扬灰的？”
香蒲对此却有自己的一番见解。
她小声嘟囔道：“扬灰就扬灰，好歹活着的时候痛快就行了。谁还管死后呢？”
叶氏忍无可忍地骂道：“你个没廉耻的，你死了就完了，早死早托生，孩子们也跟着你一起下地狱？你个一人吃饱全家不饿的东西，跟你家老爷真是一个样儿一个样儿，怪不得能吃到一个槽子里去！”
面色一凛，叶氏郑重警告道：“像这种话，管你是无心还是有意，你要是敢跟孩子们说，看我不缝了你那张嘴！什么年纪了，还成天咧着嘴胡说八道！这么多年了，那点子劣根至今没除，你们前头出来的，个个都是英雄好汉，胆子倒是大得很哪！”
香蒲不笨，当时就听出了她的言外之意，不禁愤愤不平地替自己辩解道：“姐姐你真会寒碜人！怎么能拿我跟清夏相提并论？她就是个没眼色不知好歹的笨蛋！但凡她有点好心思，能走到那一步？真是心比天高，咱家这座小庙怎装得下她那尊大佛！”
一句话，勾起叶氏淡淡的惆怅：“人都走了，说这些有什么意思？这事儿别再说了，一想起来我这心里就绞得慌。”
她至今仍认定清夏肚子里的孩子是自家男人的，且又是个男胎，这就越发令她难受了。
“每次看着天生，我就忍不住想起那可怜的孩子”
香蒲对此非但不予以安慰，反而有些幸灾乐祸：“行了姐姐，你就少自作多情吧，人家根本看都不屑看，压根就不领你的情。看吧，最厚宁肯为奴作娼，也不肯给你生儿育女。这叫什么？不是一人，不禁一家门。”
正当得意洋洋之际，忽听得门口的红蓝轻轻咳嗽了一声。
香蒲便一把拉住了她，迫不及待地问道：“小侯爷当真很好看是不是？才刚天太黑，恍惚还以为是个女人呢”
红蓝尴尬地看看叶氏，然后才微微点了下头，轻声道：“姨娘只管想想，春天刚开的桃花是个什么模样就对了”
后院。
若萤的屋子里灯光明亮。
浅淡的艾香萦绕在室内，通间的设计使得室内更加敞亮。
屋子里有两张方桌，一张是位于床前的书案，是若萤日常读书写字的专用，一张占据了屋子的正中，上面不但可以用餐，还便于挥毫泼墨，甚至于裁剪衣物。
桌旁一个青花瓷的鱼缸，里头枪林剑雨般插着好些字画卷轴。
多余的家具再无一件，倒是靠墙的一边，当初修建房屋的时候，就地起了近两尺高的地坪，其下悬空，用于贮存杂物。三面设有围栏，就像是一座动不了的罗汉床。
此刻，床上正坐着柳静言和朴时敏，守着中间炕几上的一盏油灯，思考着明天之后的各种可能。
朱梁二人进来的时候，双方都有些意外。
朱昭葵知根又知底，因此，认为柳静言的在场最是正常不过了，但小侯爷梁从风却为对方的捷足先登颇感不快。
他的敌对气息让静言于沉默之余，多了几分遗世的清冷。
若萤看得分明，有心想要维护静言，但来的都是客，不好厚此薄彼，因此只能懒懒地敷衍道：“看来这事儿已经人人尽知了多谢世子关心，多谢侯爷记挂。”
梁从风哼了一声，没好气地回道：“爷是有心，没心的话，你就给大卸八块了，又与我何干？”
他的气愤一目了然。
他生气，气的是心爱之人身陷险境而自己却一筹莫展。
“安东卫的那帮家伙只会混吃等死，看看别处，哪有这种破事儿？”
“那么多年山里山外相安无事，偏这会儿给我撞上了。”若萤甚无所谓地笑笑，“也许是在下时运不济，抑或是老天爷的又一次考验。终归是福不是祸，是祸躲不过。”
见她如此反应，几个人不由得暗中点头。
如此才是四郎。慌里慌张的四郎简直是不可想象的画面。
“心里可是有了主意？”朱昭葵问道。
若萤回头看看罗汉床上的二人，飘忽笑道：“走一步算一步。平日里树敌太多，谁知道除了老鸦山，这一路上是否还潜伏着其他的敌人？”
一句话，说得几个人的脸上不约而同地掠过无奈。
人怕出名猪怕壮，老话果然是有道理的。想来大家素日里的言行都会有所保留，为了不就是这个？
痛快永远只是一时的，不可预测的后果可能会成为一辈子的枷锁。
就这点来说，四郎比他们都有胆子。这个，不服不行。
这时，腊月轻手轻脚进来送茶，并向若萤汇报白天发生的事情：何时来何人c做了什么c说了什么，事无巨细，全都逐一作了解释。
最后，腊月忧心忡忡道：“小的粗略算了一下，这些钱寥寥，真不好做什么。三娘那边也是这个意思，不知道是该还回去呢，还是怎么着？”
若萤沉声道：“你三娘大概是当局者迷。你告诉她说，平常心相待就好。所谓路遥知马力，日久见人心。越是这种时候，越能看清一个人，不是么？”
腊月点头道：“那倒是。这种时候肯帮忙的，都是可信可亲的”
“不一定。”若萤淡然地否决了他，“凡人都有不得已的时候。肯全心全意帮你的，固然值得深交，但那种迫于情势不得不帮你的，也要仔细辨别清楚。”
谭麻子借的少，是因为家里新盖了房子，还没拾掇利索，还等着用钱；
季远志的药铺生意一向寡淡，这些年来也没存下什么钱，家里上有老c下有小，处处都要用钱，况且他一向谨慎，别指望他会有吃了上顿不问下顿的过激行为；
而钱多多之所以那么大方，无非是看清了自己的方向和目标。那是个有主见又聪明的女子，她应该看出来了，不管怎样，叶氏都不会亏待她。能在钱家最拮据的时候慷慨相助的人，还有什么不能相信的？
再者，她这么做，不但替钱家挣了脸，也给未来的婆家谭家赢得了尊敬。
有这样的明白事理c办事果断的儿媳妇，相信谭麻子两口子会很放心将整个家托付出来吧？
“不是说出手相助的就是好人，一毛不拔的就不值得相交。不是说说两句安慰的话，就是人情，也不是说一言不发的就是薄情寡义。那些嘘寒问暖的人当中，有真心关切，也有抱着看热闹的心态的好事之徒。这些，都得用心去感受c去体会”
腊月摸摸鼻子，苦笑道：“四爷，你说的这些，小的不是不明白”
可实际操作起来，就不是说说这么简单了。
所谓的人情往来，虽说每个人每天都会面对，可又有几人能够勘破当中的人心变幻？多少人c活了半辈子都不懂的做人c不会察言观色？又有多少人剑走偏锋变成了狡猾无比令人生厌的小人？
看来，想要成为四爷最得力的肱骨，要想服侍好四爷c赢得四爷的称许，他还有很多东西需要学习c还有很长的路要走。
或许会走得很艰难，但他不怕，而且也有信心能够达到那样的高度。
腊月下意识地看了一眼罗汉床上老神在在的朴时敏。
再不济，也比敏公子强。他可以替四爷做很多事，可敏公子呢？别说帮忙了，光是吃喝拉撒睡c能够别让四爷劳心劳力，就算谢天谢地了。
听了这主仆二人的对话，梁从风嗤地笑了：“照爷说，这帮劫匪也忒没出息了。一千两号干什么？难得逮到这样的机会，怎么着不得要上个万儿八千两？”
朱昭葵也难得地没再同他唱反调，告诉若萤道：“请转告令尊令堂，街面上的人情，能少欠几分就少欠几分。也不是什么了不得的大数目，本王——”
“我在想，如果不给赎金会怎样？”
一直盯着灯芯的若萤忽然幽幽地问了一句。
众人登时呆住了。
很显然，这不是随便说说。
若萤转过脸来，神情不能再认真了：“如果不交赎金，他们会否真的撕票？”
眼下的她固然处于被动的劣势，但细想想，老鸦山又岂能随心所欲c稳操胜算？
“劫持人质c危害平民，这件事可是大有文章可做。官府和卫所就算想要息事宁人，百姓们怕也不会答应吧”
当官不为民作主，又有什么脸征收税赋？
况且，此事不仅仅牵涉一方。
登州府的人在青州府辖内遭遇不测，两府掌印大人们之间，是不是需要好好地协商谈判一番呢？
当初是一方治一方，而今若是两地通力协作——
老鸦山的人差不多该惶惶不可终日了吧？
“四叔也好，在下也罢，若能以薄命一条换得一方的长治久安，倒也死得其所。”
说这话的若萤神情平静，就像是在讲一个书上看来的故事，因年月久远，故事中的人物与情节尽皆褪去原有的颜色与味道，变得如旧宣纸一般薄脆。
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