大舅当晚没有回来。
后来据小芒透露，说他那晚宿在了大老爷那边。也不知道大老爷他们跟大舅说了什么，此后，借钱参股这件事儿，就再没给提起。
听说大舅跟大老爷他们混在一起，叶时就有些不安，生怕自家兄弟吃人算计，便旁敲侧击了好几次，但是大舅的回应一概淡淡的，似乎是放弃了这项计划。
叶氏稍感欣慰。
家里面又恢复了平静。
等到老四这头的事儿一了，若萤即刻启程，前往日照购买稻草。
腊月跟着，这才雇用的是谭麻子的车。
她一心想出去走走c看看，但是柳静言和朴时敏都不赞同。不同意也没办法，这二位对她，原本就没有多大的抵抗能力。
为方便行走，腊月故意留起了小胡子，看上去凭空老了好几岁，倒叫人不敢小视了。
若萤仍旧是全副武装配备着：弓箭c匕首，一样也不缺。
柳静言又给了她两包药粉随身携带，以备不测之需。一种可以让人痒痒，一种是能致人发闷的。
朴时敏的抗拒有些严重。据他说的，他卜算出若萤此番会遭遇意外，问他究竟是什么，他又说不上来。
若萤只问出了“有惊无险”四个字，便无视了他的忧郁。
杜先生倒是很现实，提醒她路上小心，被给坏人以可乘之机。
若萤笑眯眯道：“放心，我一定会回来给你老饯行的。”
若萤其实挺欣赏他的，没有跟别人那样阻拦她。一个人只有走过的地方多了，才会懂得云游四方的快乐，也才能够理解别人追求这种快乐的心情。
临行前，叶氏细细地叮嘱了一番。
关于此次出门，若萤对外只说去府城，除叶氏外，再无人清楚她的实际去向。她相信如此故布疑阵，便有暗处的仇敌想要伺机攻击，也不是那么容易的。
本着最坏的打算，若萤将里里外外审察了一遍，该交待的都交代了，确定没有大碍了，这才悄悄地藏在车厢里，随着谭麻子和腊月，一同奔往莒州。
一路马不停蹄，出昌阳c经过莱州府的即墨c胶州，过青州府的诸城，顺利进入安东卫城。
安东卫位居绣针河口北岸，濒临黄海。老爷山c官山c笔架山c岚山等面海而立，从东c北c东南单面，环抱着卫城。
日照便隶属于青州府莒州安东卫。
抵达安东卫城中时，已是黄昏。
卫城内的景象却令若萤有些吃惊。这里灯火如昼，行人如织，处处展现出一派繁华气象。
印象中，近海卫城因为有倭寇虎视眈眈，大多充满戒备与沉闷，不说人人自危吧，至少也得有草木皆兵的气氛。然而这安东卫城却繁华热闹得像个闹市。
一路之上，耳未闭c眼未合，已是见识过无数异地风俗人情的若萤，原本打算到了地头，立马倒头狠狠睡一觉的，但见眼前景象，不由地瞌睡全无。
她不禁暗中感叹现世之与想象的差别。来之前，她已经自方志上对这座卫城作了一番了解。知道这种卫城的构筑规模和威海卫c宁津卫城，都是差不多的。都是周长五里c高二丈一尺，厚二丈，垛口一千三百座，门楼四座，城池宽二丈五尺c深八尺。
这种城防，不可谓不坚固。
卫城设四门，名称各不相同。
四城门上各附设有建筑。东城门曰朱雀门，上建文昌阁；南城门上的是南海大士殿，北门玄武门，上面建有真武庙。西门迎宣门，城上建有门房三间，供藏武器。
进入城中，东南西北四条大街，共设置有八个铺子，小巷则设四铺，按时巡更，以防盗贼，治安严整有序。
城中各部门齐全，有公署c儒学c仓库c武器库c演武厅c庙宇等等。
公署内有按察司c守府c卫衙c经历司c镇抚司c儒学署c巡检司c千总署c左所c前所c安东营c仓库c监牢局c火炮局c武器库
城内光是庙宇就有关帝庙c三官庙c镇武庙c火神庙c城隍庙等，不一而举。
西大街三c八为市，北大街一c六逢集。平日里，街面上亦是店铺林立，南北商客络绎不绝。
当中更有异域商贾c文士c走卒，其形容c举止c言语，都与新明有别，时人习以为常，丝毫不以为怪。
只看这种情景，就知道这安东卫所防御得当，所以，卫城内的百姓才能够生活得如此安详惬意。
三个人并未下榻客店，而是由腊月引领着，直奔居民区所在的东石坊。七拐八绕，进入了一片贫民窟。
看到眼前的破烂与沉旧，谭麻子不由得皱起眉头，脱口道：“居然这么破！”
若萤曾经见过的可算是贫穷的家庭，大概就只有二舅妈的娘家了。但是，这里明显比渔民冯家还要穷苦。
空气里弥漫着灰尘，以及各种混杂的气味儿：打铁的c的废物c粪坑发酵后的辛辣刺鼻的味道；各种声响：斥骂声c啼哭声c孩子追逐嬉戏声c肆无忌惮的歌唱声c鸡鸣c狗吠
有人在低矮的门前喂孩子吃饭，近旁就是臭水沟，黑水潺潺。光天化日下，就有老鼠大摇大摆地过街穿巷。
又有拖着鼻涕花着脸的小儿，成群自眼前呼啸而过，身后的扫帚c竹竿c木棍，卷起老高的尘土。
意识到有陌生人进入，门里c窗里c道旁，无数双好奇的眼睛纷纷聚焦过来。
腊月轻车熟路地指挥着谭麻子往前。他看上去有些许的亢奋，冲着那群孩子大叫：“常宽！常宽在不在？”
面面相觑后，那几个孩子轰然一声，跟着大声叫嚷起来：“常宽c常宽！”
一扇门里忽然探出来半边孩子，约摸六七岁，看了看若萤一行，似乎没有回过神来，表情呆呆地。
接着，他的身后有多出来两个白发苍苍的脑袋。
腊月高兴地挥手示意：“大娘，常叔，是我！腊月！”
上次出门采买稻草，为了节省路费，腊月就借住在了这户人家。原本拿来住宿的钱只使了一半，却受到常通老两口的悉心照顾。
为此，腊月心下十分感激，这趟出来，照旧还来这里，一是图个熟悉方便周到，二来，也是希望能给这个贫困的家庭带来一点小小的收入。
常家地方不大，原本就是一大间屋子，用一堵墙分出两间来。东间算是主卧，一张大炕，能睡下四五个人。北边靠墙一张方桌，堆放着不少杂七杂八的东西。
只有南向一个窗子，糊着厚厚的窗户纸。经过风吹日晒雨淋，以及烟熏火燎，都已经辨别不出原本的颜色了。
门上挑着个青布帘子，打着好几个补丁。
正间北半部是厨房，灶旁的墙上仍旧贴着灶王爷的神像，只是面目黧黑，完全不知道是个什么表情了。
挨锅台边砌起一人高的土墙算作隔断，这边就是待客厅了。
当中摆着一张小饭桌，两个马扎，两个拼接的小板凳。
桌子上已经摆上了茶具，一个白瓷花茶壶，四个不成套的茶碗，没个都有缺口。据说是都用草木灰洗过了，但里面仍旧留有茶锈。
茶汤也不知道是个什么颜色，因为屋子里光线不好。
腊月倒是不嫌弃，端起碗来便喝。
若萤以口不渴为由，婉拒了主人家的殷勤招呼。
“大叔，这才还得麻烦你二老。”说着话，腊月从香包里抠出五文钱。
常通赶紧双手接了，笑得见眉不见眼地。
若萤伸出手，又递过去五文钱，然后，朝着一旁既好奇又害怕的常宽招招手。待他靠近了，给了他一文钱：“去买糖吃吧。”
常通两口子登时又点头c又哈腰，连声道谢不止。
“大叔c大婶，不用给我们张罗吃的了。能有个地方睡觉就成。”
倒不是因为若萤嫌脏，不敢吃这家的饭菜，而是觉得这种生计艰难的人家，连一根柴草都是金贵的。虽然自己给付了报酬，但是使唤两位老人家忙前忙后，实在于心不忍。
她让腊月出去买吃的，顺便连常家三口的也算进去。
谭麻子在外头已经拴好了马车，听说腊月要去街上，便也跟了去，顺便看个热闹。
留下若萤看着常通老两口帮他们收拾东边大炕。怕有虱子虼子跑到身上，若萤便取出临行前静言给的一包药粉，往炕席上均匀地撒了一层后，又展开被褥，扑撒了一些。如此，才稍感心安。
腊月和谭麻子很快就回来了，买了一大摞新鲜出锅的葱油饼，一大包卤猪头c卤猪耳朵。
饭菜的香味儿引得一串孩子和野狗盘桓在常家门口，久久不肯离开。
架不住若萤的再三邀请，常通两口子小心翼翼地取食了两三张饼c几块肉，就再也不肯吃了。
只是那常宽还小，不懂得礼让谦虚，只管吃得狼吞虎咽。
常通两口子羞愧地从旁又是劝c又是拍的，通不管用。那孩子眼睛里包着泪花，死攥着卷了肉片的油饼，就是不肯离桌。
看得若萤心下恻然。
她老早就听说了，卫城里的居民，多是移民，来自四面八方，秉性各异。久居卫城的二代者，视自己为坐地户，对新入户和旅人极为敌视c歧视，这种现象十分严重。
一路走来，也听闻c见过了好几出针对外来人的强买强卖c仗势欺人事件。
初见常家的境况，她以为这家人也是外来户，其实不然。常家在此地至少已经居住了两代人了。
但是为什么会如此地落魄？她发现常通老两口很避讳这个话题。再回想一下白日里的见闻，发现即便是左邻右舍，对于常家，也似乎抱出有一种说不清c道不明的态度。
似乎是有些鄙视，又似乎有几分畏惧。总之，关系并不亲近。而街面上的那些野孩子，也似乎并不怎么待见常宽。
有一种隐约的隔阂横亘在常家和街邻门之间。
因为地方狭窄，晚间，常通家的带着常宽，和若萤主仆挤在了大炕上。谭麻子则跟着常通去邻居家借宿。
大约半夜时分，一阵剧烈的拍门声，将整条街都吵醒了。却原来是城防领着有司来催缴税粮了。
常家的夏粮到现在都没缴，这一点，让若萤深感意外。貌似常家比她想象的还要艰难！
常通闻声赶过来，对着来人不断作揖c诉苦，说是种子不好，下到地里先就损失了一半，后头赶上阴天，没有晒透，好多发霉生牙了，越发不合要求了。若是以钱抵粮，他家里又实在没有钱，到处借也凑不齐。
想必他这套说辞已经说了多遍了，来人根本就未作理会，大模大样地就开始满屋子搜寻起来。看到灶下有卤肉，开口就骂常通说谎。
腊月赶忙接下了这个烂摊子，取出了通关信，双手呈上去。
城防见上头详细写明了各人名姓c身份c年龄c籍贯，以及此行的目的和目的地，似乎并无可疑。
这些人却仍旧有些怀疑，问既然出来办事，为什么不住客店？
“谁知道是不是山贼海寇乔装的！”
腊月不慌不忙地解释说，他去年也是住在这儿的，为的是省钱。
“几位爷说真的？这儿真有山贼出没？不说安东卫的防卫很好吗？怎么去年就没听说过这种事儿？”
腊月委实吃了一惊。
那些人似乎有些不烦恼，丢过通关信，白了他一眼，扭头往外走。
临出门，给常通下了最后通牒，勒令他五日内必须缴齐税银，不然，只好请他去充劳役。
“这是为你好，明白吧？你这把老骨头去了，也就是个填坑的。”
常通老两口不敢置辩，一迭声地道谢c称是。
城防走了之后，若萤便问起这家的税粮来。据她所知，安东卫的屯田都是军屯。常家没有正丁，无法应役，老的老c小的小，这三口人要靠耕田缴税充作军饷。
按照每户屯丁授田二十五亩计算，年纳粟该三石。但是这家子这种情况，别说二十亩了，就是三两亩，耕作起来怕也是累得要命。
没有足够的粮食，也没有多余的钱，常家这个穷法儿，简直就是逼死人的节奏。
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