明月高挂，清辉弄影，不远处传来噼啪的声音，是苏紫轩的牛皮大帐外两支硕大的火把发出的声响。
天气炎热，古平原越想越是心烦，一骨碌翻身爬起来西安这一个夏天出奇的热，古平原一路劳顿，先是困倦而眠，但很快就被夜里的暑气逼醒了，这一醒就再也难以入眠消息是，眼下西安城里陈兵十五万，这些兵大爷每日在城中横冲直撞，衙门的人根本就不敢管，以至于市面坏极了。这里面有五万是蒙古亲王僧格林沁的马队，人吃马嚼，每天都是一笔不小的开支，这笔钱都落在百姓头上，简直不堪其扰，日日盼望他们拔营。可是大军进驻西安已经三个月了，却迟迟不能开拔发兵。
并不是僧格林沁不愿发兵打仗，事实正好相反，他恨不得肋生双翅飞出城去，把那些在城边纵马飞驰，不时小股侵扰的捻军杀个落花流水。僧王生平最厌汉人，但自从洪杨乱起，长毛叛军席卷长江以南，塞尚阿被授以“遏必隆刀”统兵平乱却大败而归之后，旗人里就再没帅才可以担当方面之任，十几年下来兵权几乎尽归曾国藩、胡林翼、左宗棠等汉人之手。对此僧格林沁极为不满，认为不是满蒙铁骑无能，而是朝廷里亲贵耳根子太软，被汉人哄了去。他一心想要在西北立威，重振满蒙铁骑的赫赫威名，没想到偏偏天不尽如人意，就在他集结大军已毕，踌躇满志地准备点将发兵之际，忽然出了一场绝大的变故。
西安城西有一片荒地，传说是秦皇阿房宫的遗址，因为地基犹存，特别适合划地，被采办此次军需粮草的商人用来当作仓库所在，谁知上个月一个闷热的午夜，忽然起了冲天大火，火势如流云飞瀑一般无法扑救，据说当时西安全城都被映红了。所有的军粮和马草都被这场火烧了个精光，一同遭殃的还有放在一个大场里的马车、被服、火药、伤药等辎重物品，都被火神娘娘收了去，光拉车用的骡马就烧死了一千多头。
“是意外，还是……”古平原对当地的事情也知晓不少，知道僧格林沁是来剿捻，那么粮草被烧，莫不是捻子动的手。
“不知道，没逮到人。不过这下子，陕西的商人可倒了大霉了。”
朝廷对于大军虚靡军饷却不能出兵剿捻很是不满，频频下旨来催，把个僧王气得火冒三丈，军中日日都行军法
僧格林沁带了多年的兵，深知缺粮断水谁也带不起兵，就算成吉思汗再世，忽必烈复生也没用，别说打仗，不出三日非哗变不可。军饷可以欠，兵粮却欠不得，还有战马，要是不上草料，蹄子就软，更是上不了战场。看起来非向眼前这个人低头不可了。他忽
第二天入了城，古平原把如意和常玉儿主仆送到泰裕丰西安分号住下，事情安排已毕，便携王炽一同来赴宴。苏紫轩说得不错，这家同盛祥老饭庄真是名声在外无人不晓的百年字号。古平原只稍一打听，便在三晋会馆不远处寻到了这家起了二层半楼的大饭庄子。苏紫轩与李钦早已等在楼下的散座，众人寒暄几句，便一同入了二楼的雅座包间。
这几个人其实都没什么胃口，心里各自打着主意，李钦的脸色阴晴不定，古平原也是直犯嘀咕，王炽更是一头雾水，只有苏紫轩谈笑风生，让四喜当提调，不断招呼伙计上着好酒好菜。
酒是本地特产的西凤酒，产于陕西凤翔，故此得名，凤翔就是唐玄宗避安史之乱，暂以此为都的“西京”所在。同盛祥财大气粗，把当地产高粱的柳林镇上最好的酒窖都包了下来，号称要喝最醇的西凤酒，非到同盛祥不可。苏紫轩倒也不怕花钱，用一百两银子买下来一坛乾隆三十二年的陈酿，来表示自己敬客之诚。果然，泥封一启，真个是闻香十里，连楼下来
往的行人都直抽鼻子。
“这是本店收存最久的一坛酒了。”跑堂的伙计无不嘴皮子利索，越是大饭庄越要雇能说会道的伙计来拉住顾客，此时见苏紫轩是豪客，伙计打叠精神伺候着，一边给众人斟酒，一边嘴上不停夸着西凤酒的好处。
“西凤酒陈酿有陈酿的醇，新酿有新酿的香，滋味不同各有妙处。几位老客，您要是喝了老酒还想尝尝新酒，也要到我同盛祥来，实不相瞒，如今西安城中，也只有我们家才有新酿的西凤酒。”
晓之以理已见成效，接下来便动之以情。
“大哥，你这些年攒了多少银子？”
“我不吃空，全靠那点饷银和赏钱，大概有一千多两吧。”
“太少了。”古平原毫不客气地说，“起屋卖田倒是够了，可是想让老太太穿绫罗绸缎，吃山珍海味，一大群丫鬟仆妇伺候着，好几个儿媳孝敬着，儿孙绕膝，走到哪儿都做首席，只怕是远远不够。”
“那是自然，要想像兄弟你说的那样，除非有几万两银子在手里。”
“这一次，大哥和我搭伙做这一笔生意，事成后可以分两万两银子的红。”
“多少？！”邓铁翼一口酒险些呛在嗓子里。
“两万，只多不少。”
邓铁翼脑子里登时就浮现出古平原方才描绘出的那一幅画面，他把酒咽下去，“想不到我们邓家还有这一天。”
她唇中吐出两个字:“合作！”与此同时，出现在古平原眼前的东西也让他瞧呆了。
厚厚的一摞银票，都是同等数额，每张两万两，看样子足有四五十张。被请的人也糊里糊涂，不明所以，等到一进了古平原住的客房，这人先就腿一软，咕咚一声跌坐在地上，目瞪口呆望着眼前。
眼前是一堆小山一样的元宝，二十两一个的足纹京锭，一共一百个，层层码在桌上，闪着釉面青光，活脱脱勾人的眼睛。
不！你要是答应了，现在就把这些银票拿走。”
“古平原也不禁怦然心动。他一边思索一边把银票往前一推，“事情可以慢慢谈，钱财不易露白，请苏公子先收好。”
现在？”古平原愕然。
“对，只要你说一声愿意与我们合作谋利就行。”
“古某人一句话居然能值这么多钱？”古平原笑了，有些不敢置信地摇了摇头。
苏紫轩凝视着他，“我信得过你。”
古平原心头一震，也回望着苏紫轩，只觉得她目中并无欺瞒作伪之色，反倒是一片诚挚。
古平原心头一震，也回望着苏紫轩，只觉得她目中并无欺瞒作伪之色，反倒是一片诚挚。纵有千金又如何，还不是枯骨千年，瓦砾成堆。都说做生意是为了钱，就算真的赚到了帝王一样的金山银海，然后呢……也修这样的大房子，娶天下最好看的美女，日日笙歌，夜夜纵情，这就是生意人最好的结局？
“这两日又出花样了。”掌柜的看样子也是如鲠在喉，不吐不快，只是把声音压得低如蚁鸣，“听说绿营的营官开始卖名额了。”
“什么名额？”
“我也是听说啊，说是给十两银子就能得一天押解的差使，很多城里的恶少都争抢去买呢。”
“有什么用呢？”
“嗨，还不是做那伤天害理的事儿，方才那一幕想必二位也看见了，若不是眼下这情形，一个当兵的能摸到康家的二儿媳？那可是西安城里有名的美人儿。”
，每日游街之时，依旧会有官兵接着押解的便利调戏妇女，可怜这些女人在家中也有丫鬟仆妇伺候，一般的锦衣玉食，可是沦落至此，就只能忍气吞声受人欺，不然就只有像方才那少妇一般，一死全了名节。
“我要是这些商人，就到僧王面前告上一状！”王炽声音不知不觉变大了，把掌柜的吓了一跳，四面看看没人注意，这才放下心。
“没用的，没用的，僧王早就有话，说汉人都是阴柔狡诈之辈，商人更是汉人中的奸邪小人，他们的家眷活该才不过短短一霎，古平原的脸色已经霁和下来，他冲着王炽缓缓摇了摇头，低声道：“多说无益，这不是咱们眼下该管的事儿，照咱们刚才商量好的，各自办事吧。”
王炽叹了口气，依言走了，古平原却没走，他站在那里，一动不动地望着那一队“犯人”远去的方向，脸上如木雕泥塑般，看不出心里在想什么。他是一个性格极其要强的人，既然决定从商，就要当一个日升昌的雷大掌柜亲自出迎。古平原一听立时动容，这个面儿给的不小，他还没想好怎么应对，大门左右一分，一个人款款迈步出来，笑吟吟说了句：“古掌柜，久闻你的大名，今日可算是见到了。”
晚了，急匆匆走进绸缎庄。这家庄子也是一条街上的大门脸，四扇排板门，一丈多长的黑漆柜台，柜台后一个个方格里整齐有序地摆放着各式各样的布匹，有宁绸，有湖里纺，有步云纱，有万县锦缎，甚至还有一个用西洋玻璃做的橱窗，里面展示着各地的绣工，蜀绣、苏绣、湘绣、粤绣各有几幅，都是令人啧啧称奇的精工。
一名伙计引着古平原穿过前柜，沿着院落中的石板路走到第二重院看得出主人家也是一番苦心经营，铁干铜枝的老树遍布满园，都是碧叶虬结，霜皮突兀，怒根出土。院中无明池却有暗泉，但闻泉水滴答声，听久了心静自凉，又能发人怀古幽思。
“好去处！”古平原不觉赞叹出声。
“三百年的老园子，没别的好，就是一丝火气不带，最是消暑。”阴影中有人边答话边走了出来。
一打眼间，古平原还以为出来一位地仙。就见这个人年纪比古平原大着几岁，身穿蓝绸衣裤，足登散底鞋，辫子盘两圈甩在脑后，手中一把折扇，双目炯炯有神，脸上挂着一丝漫不经意的微笑。
见是这样的俊雅人物，古平原不敢怠慢，抱了抱拳道：“在下古平原，敢问兄台高姓大名？找我前来有何事见教？”
“坐、坐，天太热，哪能一到就谈正经，先喝一杯大红袍解解暑再说。”
那蓝衣人一句不答，指了指树荫下的石桌石椅，请古平原坐下。“这人还真爱说话，古平原几次想插嘴都插不进去，只好既来之则安之，听他一个劲儿地往下说。
“你算是有口福，正宗的大红袍树一年只产八两菜茶叶，自打乾隆爷那会儿被雷击死了半边，就只剩下了四两。如今都在我手里，轻易是不给人尝的。”他这么一通夸，古平原还真起了好奇心，端过沏好的茶水，用舌尖一点，又呷了小半口，慢慢地品，最后舔起一片茶叶在齿间细细嚼着。
“如何？”蓝衣人带着笑问。古平原注目于蓝衣人，他却宛如浑然不觉，只是向紫砂壶中注水，将一小块白炭轻轻拨亮，动作就像新郎在拨开新娘子凤冠上的流苏，饶有兴味又一丝不苟。
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