此后一段时间里，典韦和雷熊见李式身材魁梧，武艺精熟，便寻机与之比试，让田峻感到诧异的是，李式的武艺竟然可在典韦手下支持到六十余合，能与雷熊打成平手。
更让田峻惊喜的是，李式虽然才刚过弱冠之年，却深通兵法战策，堪称文武双全！
看来，，我方该如何破局？”
荀攸道：“袁绍居关而守，不论是并州还是关中，皆有险关为凭，我们皆不宜此时图之。田峻与我方势均力敌，乃是我方最大的敌人，不过，以属下判断，田峻也不愿在此时与我们大规模决战。所以，我方的策略，应该是首先消除徐州和荆州之患。”
“公达言之有理。”曹操赞了一句，又接着问道：“徐州与荆州之间，我方又该如何调整布局？”
荀攸道：“吕布性骄，可乘机骄纵之，又有陈珪陈登父子为内应，纵然与田峻结盟，也不足为虑。我方首先要做的，乃是夺取荆州的宛城！”
“宛城？”
曹操走到地图边，看着宛城道：“公达说得没错，宛城这地方，乃是荆州门户，若是在刘表手中，就会随时威胁到许昌；若是在我方手中，不仅可以堵着了刘表北进许昌之路，还可以直接威胁到刘表的治所襄阳城，使得刘表不敢轻举妄动。”
“主公英明。”荀攸道：“待到取了宛城之后，主公再回头处理吕布占据徐州之事时，届时，便再无后顾之虑了。”
“公达言之有理。”曹操点了点头，又问道：“宛城乃是有名的坚城，又有襄阳为后盾，该如何取之？”
“此事不难。”荀攸道：“宛城现在的守将，乃是张绣。刘表让张绣暂住宛城，也是存了先用张绣为他守住门户的意思，但张绣对刘表其实怀有仇恨之心。因为张绣之叔张济在攻打南阳郡的穰城，中箭而亡。主公只要软硬兼施，张绣必然来降。”
“此计甚妙！”曹操赞道：“公达之才，堪比张良，吾得公达之助，何其幸也！”
说罢，曹操下令整军前往宛城征讨张绣，同时派出皇甫郦为使，前往宛城劝降。
……
皇甫郦此人，乃是皇甫嵩的从子，能言善辩，有专对之才，又与张济交情甚好，这也是曹操让皇甫郦为使的原因之一。
到了宛城之后，皇甫郦并没有立即摆明使者身份，而是以张济的好友身份，先去了张济灵位前祭拜一番，以此获得了张绣的好感。
在拉近了与张绣的距离之后，才对张绣道：“世侄独统一军驻守宛城，可知其险否？”
张绣虚心地请教道：“未知也，还请世叔教吾。”
皇甫郦道：“宛城地处南北要冲，乃兵家必争之地，此地南可下襄阳，北可入兖、豫，西北可通武关。能据此城者，必有后盾和根基。若曹操据有宛城，有兖豫两州可为根基；若袁绍居此城，可有武关之后的关中可为根基；若刘表居此城，可有荆州为其根基。而贤侄居此城，无根无基，状若浮萍，不论曹、袁、刘任何一方前来攻打，将军都只能在此消耗兵力而无法得到补充，纵然贤侄勇猛，士卒精悍，又能消耗多久？”
张绣闻言，缄口不语。
因为，皇甫郦的话，正说中了张绣的心事。
张绣心里明白，由于张济死于攻打荆州穰城的战事中，刘表虽然同意张绣暂居宛城，却在新野屯下重兵防范着张绣，两者只是合作利用，并无主从关系，若是一旦有事，想要刘表支援，恐怕只是自己厢情愿。
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