小路蜿蜒，一头连着离忧村，一头连着崇安城。
小溪流淌，无论是这头的离忧村，还是那头的崇安城，凡是所经之处，都滋润着每一寸土地。
虎子早已坐回大槐树底下，从最初的嚎啕大哭转成了嘤嘤低泣，只是仍蜷缩着身子，小脸埋在双膝之上，看也不看周围的人群一眼。
一个白发苍苍的老者蹲在他的身旁，一边柔声安慰，一边摇头叹道:“五公子，这娃儿是本村族人的孩子，他爹娘平日里经常编些竹筐、竹篓去城里叫卖，换些吃穿家用，但一般都是当天来回，可偏偏这次去了三天三夜仍不见音信。娃儿一定是盼的急了，将你们当成了自己的爹娘。”
被称作“五公子”的是一位身着墨色长衫、面容消瘦的青年人，闻言唏嘘道:“如今兵荒马乱的，连小孩子也跟着担惊受怕，真是罪过啊！”
“五公子善心，能说句公道话。”老者拱拱手，布满沟壑的脸上更显沧桑，“小老儿恬为一族之长，却无力顾及每个族人的安危，实在愧对列祖列宗啊。”
五公子略作沉吟，呼出口浊气道:“在下对老人家的心情感同身受，就算再尽心竭力，也无法面面俱到。老人家无需自责。”
老族长叹道:“五公子，你是见过大世面的人，你说说看，这天怎么说变就变呢？”
五公子扫了同行众人一眼，沉声道:“老人家无需忧心，兴许他夫妇二人另有琐事缠身，以致延误了归期。此外朝廷已派来大军征剿，山匪覆灭指日可待，这天永远不会变的。”
他身后一个账房先生模样的中年人忽然道:“不对呀公子，崇安城不是早被山匪攻占了吗？为何还能进城买卖？”
五公子愣了愣，冲老族长道:“是啊，我等一行初入崇安境内，便遇到山匪抢掠银矿，若非老人家指引，我们也不可能避祸于此，这究竟是怎么回事呢？”
“你们远道而来，想必有所不知。”老族长站起身，愁容满面道，“山匪四处洗劫银矿为实，朝廷派兵进剿亦为实，但县城却从未落入过山匪手中。至于崇安城失陷的消息，乃是官军为了横征暴敛，借机加收重税故意为之。”
账房先生诧异道:“老人家，无凭无据，这种话可不能乱说啊！”
“小老儿若非亲身经历，怎敢在诸位贵人面前妄言？”老族长叹道，“官军来了之后，胜负暂且不提，只税赋便增加了四五倍。都是巧立名目，或征银犒军、或征粮供需，百姓实在苦不堪言啊！”
不顾五公子等人的惊骇，老族长又恨恨道:“就说这一次吧，龙师将军刘阳明为了给当朝丞相赵大人贺寿，下令崇安的所有百姓限期缴纳生辰税，每户竟然一两银子。若非如此，这娃儿的爹娘也不会冒险进城了。”
“什么？他赵汝愚安敢如此！”五公子勃然大怒。
这一嗓子把老族长吓得浑身一哆嗦，忙乍着手道:“可不敢，可不敢，五公子可不敢直呼赵大人名讳啊！这要被官军听去，恐有性命之忧啊！”
五公子不理，手指京城方向，怒视账房先生道:“说说他的名字便要杀头，他过个寿诞便要百姓加税，他把百姓当成什么了？他把自己当成什么了？他，他又把朕圣上当成什么了！”
“公子息怒，赵相应该不是这种人啊，会不会是底下的人乱来，假借他的名义贪赃枉法？”账房先生一边劝着五公子，一边拿眼直瞥老族长，“公子，咱们有话压后再说，别吓坏了老人家。”
五公子哪里肯听？继续吼道:“龙师将军是怎么回事？刘阳明算个屁！若没有赵汝愚在上面撑腰，刘阳明敢如此胆大妄为？还自称龙师将军，还压榨百姓收什么生辰税！朕真气死我了！”
他来回走了几步，嘴唇哆嗦道:“还，还要百姓交粮交银犒军，朝廷没给足银饷吗？又是一个马参，又是一个混蛋！”
众人在他的咆哮声中噤若寒蝉，几个年轻的随从更是脸色煞白。
账房先生屡屡暗示他言多有失，但他仍不管不顾道:“崇安城从未陷落，那刘阳明就是欺瞒朝廷、谎报军情，论罪当诛！谭少卿来了这么多天，为何不管？为何不报？还有李仲飞，眼看进抵期限已至，可他人呢？人呢！”
账房先生见拦之不住，只得轻叹一声，任由他发泄雷霆震怒，冲老族长道:“老人家莫怪，我家公子什么都好，就是有时候控制不住自己的脾气。”
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