自从得知袁飔有了身孕，沈曼淑寝食难安，整日里又妒又恨，苦思如何能令她“竹篮打水一场空”。
就在她不得其法之时，丫鬟星菊悄悄来报，五姨太袁飔近来喜欢上了四姨太戴明雪所做的一道西湖醋鱼，每日必得吃上一次才心满意足。老爷自然是宠着她，不知用了什么方法，竟使得四姨太答应日日为五姨太做鱼。
“这几日，大家都看到四姨太进出厨房‘重操旧业’的身影，纷纷议论着，老爷也太偏心，对待这不得宠的姨太太，简直同对待下人一般无二。”星菊边说边掩口讥笑道。
但沈曼淑却从这话中听出了刺耳的揶揄：她沈曼淑不也是个“不得宠的姨太太”吗？她在这儿食不甘味，那袁飔倒是胃口大开，吃什么西湖醋鱼？若是将来袁飔真被扶了正，恐怕阖府的下人都要像今日这般看她沈曼淑的笑话了！不，还不止。她平日御下极为严苛，那些下人都巴不得她重重跌一跤才好，恐怕到时候话说得还会更加难听三分！
星菊瞧出主子面色不悦，赶紧改口说道：“太太，我倒觉得，这正是咱们的机会啊！您想想，四姨太从前是咱们的人，那是因为她的小辫子抓在咱们手里。虽然她‘哥’死的这些年她信了佛，不再帮咱们办事了，但他们二人的丑事是永远泯灭不掉的。只要咱们吓吓她，还是可以用上一用的。”
沈曼淑心中一动，看向星菊的眸子中略带喜色，轻轻问道：“你的意思是”
星菊凑近沈曼淑，做了个“手刀切菜”的动作，狠厉地说道：“借刀杀人。即便事情败露，咱们也能撇清关系。”
沈曼淑赞许地点了点头，对星菊说：“你倒是大有长进了，这一招想得妙啊！只是上一次因她‘哥’的事情，戴明雪和我生分了，这次如何能让她乖乖就范，最后还不供出咱们来？我还须得细细斟酌，你先下去罢。”
星菊福身离开，沈曼淑便开始冥想说服戴明雪的说辞。她不知道的是，星菊一出门便和星竹碰了头，对她说：“小姐让我办的事我已经办妥，请你转告小姐，希望她信守诺言，事成之后放我出府。”
星竹满意一笑，应承道：“你放心，小姐言出必行，定然不会亏待了你。等你出嫁之时，小姐还会给你送上一份丰厚的嫁妆，让你从此衣食无忧。”
原来，星竹辗转得知，那日星菊之所以在花园中哭泣，是因为这样一桩事——
星菊同府中其他丫鬟不同，不是来做工的自由之身，而是当年沈曼淑从盛京将军伊瑞堂府中带来的包身丫鬟，她是有卖身契握在沈曼淑手中的。而星菊今年二十有二，和督军麾下的一名勤务兵两情相悦了。可沈曼淑因她知道自己太多秘密，不肯放她出府嫁人，尤其要嫁的还是督军亲信之人，万一哪日走漏了消息被督军知晓，怎么得了？
因此，那日星菊苦苦哀求，沈曼淑却始终不予应允，这才委屈大哭了一场。
长欢得知以后，让星竹给她带话，答应只要帮忙扳倒沈曼淑便放归她自由之身。
星菊思来想去，自己伺候主子多年，不可谓不尽心，最后竟然不得善终，想来继续为这样的主子尽忠也无甚意趣，于是愤而转投长欢阵营。想来，这便是“得道者多助，失道者寡助”的道理了。
那一厢，沈曼淑想好了对策，便带了东西去看四姨太戴明雪。
戴明雪没有将她拒之门外，只是和这些年一样，片刻不停地捻着手上的佛珠手串，冷冷淡淡地说道：“不知二太太有什么事，竟然来看我这个‘无用之人’？”
沈曼淑笑容可掬，假意热络地说：“姐姐关怀妹妹还非要有什么事才能来吗？你说是不是，‘雪儿’妹妹？”
这一声“雪儿”叫得戴明雪即刻变了脸色，那是她还在戴家当童养媳时候的名字，更是当年的戴明丞声声呼唤的名字。沈曼淑此举自然是有意提醒她，千万别忘了自己的由来，他们曾经的那些腌臜事，她沈曼淑可是一笔一笔都清清楚楚地记着呢。
戴明雪立即“服了软”，嘴唇颤抖，唯唯诺诺地说道：“姐姐说的是。姐姐多年来关怀妹妹，妹妹自然是感念在心的。”
沈曼淑见戴明雪如此容易拿捏，便愈加得意地继续说：“明雪妹妹，有一桩事，多年来姐姐一直憋在心里，未曾对你言明，实在是愧疚万分。但你要知道，我也是无奈，这件事关系甚大，又是老爷亲自嘱咐我瞒着你的，我又怎敢不听老爷的话？你若是知道了，可千万别怪姐姐才好。”
戴明雪心中冷笑道，要真是老爷不让说的，你现在怎么又敢告诉我了？还不是另有居心？我且同你周旋一番罢！
于是，戴明雪假装懵懂地问道：“姐姐，是什么事情这么要紧？为何老爷叫你瞒着我？”
沈曼淑蹙眉“踌躇”了一会儿，像是下了好大决心似的，“脱口而出”：“妹妹，这些年你难道从未疑心过，为何自己一直没有身孕？姐姐告诉你，这可不是老爷的问题。再者，你‘哥’不是也有一个儿子了吗？”
戴明雪抖了一抖，立即按着沈曼淑的手嗔怪道：“姐姐胡说什么？怎么就扯到我‘哥’身上了？”
沈曼淑瞪了立在戴明雪身后的星竹一眼，星竹立即闪身出了房间，将房门紧紧闭好。沈曼淑于是又说：“妹妹怕什么，星竹也不是外人，你们的事她还能不知道？现在就你我二人了，我不怕告诉你，你‘哥’之所以偷偷养了那么多房小妾，就是因为你一直生不出孩子，不能给他们戴家留后！”
戴明雪身子僵住了，两行清泪从呆滞的眼眶中流淌出来，滴落在脚下的地毯之中，不见了踪迹。她狠狠掐着沈曼淑的手心，问道：“这么说，是我的问题了？可是为什么你和三姨太也一直没有怀上？难道不是老爷不行吗？”
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