李延青心中思忖，目光落在慕容则腰间，忽地眼前一亮。慕容家富贵显赫，衣食用度样样精细，此时慕容则所佩的香囊即是缠枝芙蓉绫所制，更用金丝银线绣成萱草，花开并蒂。
李延青道：“听说你和张舍人两家宅邸相近？”
慕容则道：“东西比邻，算是罢。”
李延青招他近前，附耳几句，慕容则连连点头，末了道：“好，我这就告辞！”别过李延青，出门上马，提缰往兴宁坊来，却在坊间十字街迎面遇见张拯，慌忙招呼他驻马说话。
张拯下鞍道：“甚么事？我正赶着回府。”
慕容则笑道：“几句话罢了，不耽搁。”拉他走到路旁树下，细细将李延青言语转达。
张拯迟疑道：“当真？”
慕容则道：“且不说真假，你只将此事透露给令尊知道，总是有备无患。”
张拯点头道：“好罢，待我回去告知父亲。方才从你家侧门经过，见有不少车马仆役，好不热闹。”
慕容则诧异道：“车马仆役？”话音未落，却见贴身小厮匆匆赶来，说道家中正寻他回去，当下与张拯道别，两人各自归家。
路上问罢小厮，才知二叔慕容钊回京述职，一家大小也回国公府居住，故有车马仆人入宅。
小厮又道：“主人与夫人都在太公和太夫人处，正等大郎去见。”
慕容则有气无力道：“那也不及更衣了，如此可不失礼罢？”小厮笑说不碍。
慕容则稍稍一整衣衫，径到祖父祖母处。远远听得笑语喧闹之声，待仆役通报大郎归来，慕容则进门，只见男女老少齐聚一堂，当下无心细瞧，先向祖父祖母问安，又问了父母安好，对二娘何夫人也拱手一礼。
母亲刘夫人笑道：“我儿，快去拜过叔婶。”
慕容则依礼又向对坐夫妻二人跪拜。起身侍立，被祖母叫到跟前，就听二叔道：“泽川风度如此！弱冠之年进士及第，又成了天子近侍，兄长可知外头提及此事，都道是我家宝树生于庭阶，无不称羡！”
慕容钦笑道：“二弟过奖！他尚年幼，不禁夸赞。”
慕容则知道父亲最喜此语，叔父就投其所好，想必此次述职，正是有意在京留任，亲兄弟竟也如此，不禁甚感无趣。
婶母陈夫人接口道：“也是大嫂读书知理，才能教出栋梁，这两个小子若及泽川一半，妾身也知足了。”此话一出，何夫人脸色微微发青，怒瞪她一眼，陈夫人视如不见。
刘夫人笑道：“哪里话，泽川为长，自然要作弟妹表率，岂有我的功劳。”
陈夫人微微一笑，对身旁二少年道：“还不去拜见大哥！”
慕容则与从弟多年不见，两人都是十七八岁年纪，只认得稍高一些的是慕容齐，族中行三，矮一些的是慕容卓，族中行四。
一番行礼互见，慕容齐道：“小弟未到长安就听人说，大哥是京城十才俊之一，如今见了，自愧不如！”
慕容卓道：“大哥，还有甚么好朋友，日后也带我们结识？小弟正要一睹风采！”慕容则点头允诺。
慕容平站在一旁，只觉尴尬无比。阖府上下，眼中竟都只有慕容则，只将他当做摆设么？
何夫人看了儿子一眼，不禁太息。本来要他去讨好慕容则，以便结交高官名士，日后有人赏识，跻身仕途。怎奈慕容平心高气傲，从小不服兄长，断断不肯开口相求，低伏做小。
眼看慕容齐兄弟俩和慕容则一见面就相谈甚欢，何夫人暗骂儿子，不能忍一时意气，何谈日后成就大事？
晚间府里大开接风宴，长辈同席，小辈又坐一席。慕容则甚是厌倦内宅俗礼，忽见乳母带着同母幼弟慕容兰和小妹慕容芷入席。
这女孩儿年方八岁，与慕容兰龙凤双生，水嫩白皙，眸子黑亮，见了他慌忙迈着小步子上前，张臂道：“哥哥抱！”慕容则最是疼她，伸手抱了坐在膝上，乳母在旁劝道不可，兄妹二人只是不听，自顾玩笑。
看着兄长只管把糕点捡给妹子，慕容均在旁撇嘴道：“大哥偏心，弟弟也要抱！”
慕容芷拿了一枚麻仁香枣，笑道：“好啊五哥，咱们换换，你做女子，我为男儿，也教哥哥抱如何？”
慕容均脸色大变道：“不换，打死也不换！”
慕容齐道：“三妹说得好！哥哥和你换！”
慕容芷道：“若是三哥，那可不换！”
慕容卓笑道：“三妹觉得，做男儿好还是做女儿好？”
慕容芷认真道：“男儿好。”
慕容齐道：“为何男儿好？”
慕容芷道：“像大哥一样，难道不好？”
慕容卓笑道：“原来如此！不是男儿好，是大哥好！”
慕容则微微一笑，道：“三妹可知，女儿的好处，才是最好。”
慕容芷奇道：“哪样的女儿？”
慕容则道：“就像四叔家的大姊姊，真是最好的女子，十个大哥也比不得。可惜你没见过。”
慕容卓慌忙低声道：“大哥慎言！临来时阿娘叮嘱，不许提起四叔，免得惹祖父生气，祖母伤心！”
慕容则冷笑一声，点头道：“好罢，今日不提。”兄弟几人举杯饮酒。
散席后慕容则回到房中，却不料慕容平随后跟来，推门不入，站在门口勉强叫了声：“大哥。”
慕容则道：“进来罢。”
慕容平只得慢慢走到桌旁坐下。
慕容则道：“这么晚了，何事找我？”
慕容平迟疑道：“我我想”
慕容则忽然道：“若为入仕，不必说了。”
慕容平道：“为何？”
慕容则道：“我无心久居庙堂，自然不会结交权贵，帮不了你。”
慕容平道：“大哥不能，还有李将军。他如今正得圣宠，若是”
慕容则道：“然而李将军如何富贵，与我无关。你若知大哥是何等人，不该来找我。”
慕容平愤愤站起道：“既然如此，小弟告辞。”
出门之际却听慕容则道：“二弟。”当下止步，听他悠悠然道：“不必劳神了，你在乎的这些，我一样都不稀罕。”慕容平大为羞恼，拂袖而去。
慕容则长叹一声，起身掩门，自语道：“棠棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟！莫如兄弟”忍不住轻笑出声。
他与慕容平可谓兄弟，岂止形同陌路，更似仇敌；与李延青毫无血缘，竟能同生共死，心意相通。所谓兄弟竟是这般兄弟么？
次日又是常朝，李延青与慕容则照旧伴驾，朝会方散，明皇径到蓬莱殿去。
殿内武惠妃常服淡妆，薄施粉黛，衣不繁琐，发不饰金，一对白玉飞雁钗挽住青丝，丽质天成。膝上抱着一个稚幼男孩，生的丰秀端丽，正是皇二十一子李沐。
咸宜公主在旁奇怪道：“阿娘，今日妆容为何如此素淡？”
武惠妃笑道：“琪儿看为娘已无颜色了？”
咸宜公主笑道：“自然不是，儿怕阿爷忽至，恐要失礼。”
于时明皇行至殿外，闻得公主此语，不令高力士宣呼，止步默立。
只听惠妃笑道：“傻孩子，素容布衣，未必无礼。女子行径，远比容貌衣着重要得多。为娘身在后宫，侍奉君王，抚育儿女，职责所在。每日盛装丽饰，一心取悦媚上，或是结交朝臣，干预国事，那才无礼失德。前朝公主多是如此致祸，你可谨记，不要舍本逐末。”
咸宜公主道：“儿记住了。”
明皇不禁想起王皇后。当年铲除韦氏，谋夺皇位，皇后都曾参与筹划，两年前他向秘书监姜皎透露废后之意，皇后立即得知此事，哭诉其父王仁皎旧日恩情，免于废位。
明皇暗哼一声，为藩王时，姜皎便是他心腹之臣，皇后都能收为己用，不知朝中还有多少人暗中依附？如今太子乃赵丽妃所生，倘若皇后有子，恐怕立时便有易储之争。如此看来，武惠妃安分守己，教女以德，反比皇后更有母仪风范。
殿中武惠妃将幼子放在地下红毯上，咸宜公主走到五步外抚掌唤道：“弟弟，来！”
李沐双臂微张，稳稳站定，慢慢走去，咸宜公主半蹲伸手，正待相迎，忽觉背后有人。
回头一看，明皇不知何时入殿，正低头笑看姐弟俩。
武惠妃起身行礼道：“圣人万福！”
咸宜公主也忙作礼，低头却见李沐径直走向明皇，伸手去抓他膝前乾坤玉环。
武惠妃待要拦阻，明皇竟垂手抱起李沐，笑道：“几日不见，这小子又长大了些。”
武惠妃道：“乳娘快把沐儿抱走，别脏了圣人衣衫。”
乳母慌忙要抱，明皇摆手道：“不必！儿女虽多，难得抱上几次，休要扫兴。”说着往殿内榻上坐了。
李沐坐在明皇膝上，看着父亲笑靥嘻嘻，武惠妃和咸宜公主在旁侍立。
明皇见她不加华服珠翠，貌已倾城，如此妆容淡雅，远比平日更觉娇艳，笑道：“惠妃和琪儿也坐罢。”
武惠妃行礼应是，落座榻旁，咸宜公主就在母亲脚旁的红锦月牙凳上坐了，宛然是一家四口和乐融融。高力士与李延青各自默立，只作不见。
明皇随意道：“原本定在四月初一赐宴新科进士，却因泽王之事后延，我想改在兴庆宫摆宴，你看可好？”
武惠妃轻笑道：“圣人怎么了，何时何处赐宴进士，乃朝中政务，如何问得妾身？再说妾身也不知往年如何布置，圣人突然问起，我可答不出了。”
明皇笑道：“随口一提，你不必当真。”
宫人端过三只碧玉钟，其中盛满了深紫汤汁，武惠妃接过李沐，交给乳娘，亲自捧钟俸给明皇道：“圣人当不当真，妾身都无法作答，又能怎样？倒不如尝尝这冰镇乌梅饮。”自己落座之后，又拿起一钟递给女儿。
明皇抿了一口，点头道：“酸甜可口，清爽怡人，还有淡淡花香。”
武惠妃诧异道：“花香？”
咸宜公主在旁悠悠晃着玉钟道：“阿爷可尝得出是甚么花？”
明皇摇头笑道：“恐怕还得琪儿告诉。”说着又饮数口。
咸宜公主强忍笑意道：“方才进殿，我见阿娘制出的乌梅饮尚热，就从随身香囊里抓了一把白兰花”
武惠妃失笑道：“我说你偷笑甚么？原来”
明皇打断道：“不错！这花正是点睛之笔！”说着一饮而尽，又命再添，吩咐宫人道：“也盛了给力士和李将军，今日天热。”
高力士和李延青谢恩，各自接过一饮而尽，立即将瓷碗放回盘中。咸宜公主朝李延青一望，忽然笑道：“将军胸前是何物？”
千牛卫服饰皆用彩线绣成瑞牛图案，李延青低头看时，只见两襟相对处露着灰布一角，慌忙掩去道：“职下失仪，公主见笑。”
咸宜公主私下称呼依旧，当着父母却不敢逾矩，笑道：“不妨，甚么东西竟让将军贴身收着？”
武惠妃看了女儿一眼，含笑温声道：“莫不是哪家闺秀，送了将军香囊？”明皇也是微微一笑，看向李延青。
李延青忙道：“不敢！这只是今晨用水囊从一位老翁处换来的艾草。”说着入怀取出一只灰布小袋，其中装满了风干的艾叶。
咸宜公主奇怪道：“水囊为何只换来一袋艾草？”
李延青将布袋收回怀中道：“不瞒公主。今晨职下奉命入宫，在大宁坊附近，遇见老翁手牵老牛，唇裂声嘶，在道旁向路人求水。我从鞍上拿水与他，老翁道谢接过，先将水与牛饮了，自己却一口不喝，将水囊还我。”
咸宜公主奇道：“他自己口渴，为何让牛饮水？”
李延青道：“我也奇怪，便问老翁，今晨天尚不热，为何那牛舌头外露，萎靡不堪，好似极其劳累？老翁说：‘今年天气不比以往。去岁今日，此牛日饮三桶，尚不能尽，而今一日五桶，水犹难足。田中禾苗恹恹将枯，只得趁着下月端阳，拿些家中自晒的艾草，到长安易物。’于是我将水囊与他换了一袋艾草，随手揣进怀中入宫来。不想却被公主看见。”
明皇眉梢一挑，问道：“老翁说，天气不比以往？”
李延青道：“是。”
明皇看着手中冰凉玉钟，嗯了一声道：“今年是比往常热得早些。”
高力士在旁道：“圣人说得是。日前殿中监来报，方入四月，尚食局就已动用内库藏冰，以保膳食不腐。往年宫中用冰都在端阳之后，今年足足提前将近一月。”
明皇听了高力士之言，沉吟道：“若真如此，今夏恐有大旱。”
高力士道：“主上若有隐忧，不妨先行筹谋。田间之事，人众生息，有备可无患。”说着看了李延青一眼，心道这位小将军平日虽不过问朝政，却用一袋艾草引出如此大事，绝非偶然。
明皇点头道：“即刻命群臣到延英殿议事。”说着起身便走，武惠妃和咸宜公主等人行礼恭送。
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