尔朱荣制造的河阴惨案，对皇亲宗室给予了极大的打击，宗室贵胄二千多大臣被杀，世居洛阳京畿的官僚们内心十分恐惧，躲藏民宅或逃避外地，以避杀戮。特别是北海王元详的儿子元颢，从小患有恐惧症的这个王爷，更是闻“尔朱”二字而变色，畏之所虎。
史书称元颢其人“少慷慨，有壮气”，其实就是个不折不扣的冲动型人物。元详被控与茹皓、刘胄、常季贤、陈扫静等人参与谋逆，被诛杀时，元颢才几岁，对家庭突遭变故，大厦倾覆时的惨况，永远的定格在大脑深处，时时浮现眼帘，常常为此而无端惊恐。
葛荣寇乱河北，朝廷诛杀高谦之之后，诏命元颢为相州刺史，抵缷葛荣的齐国军队。尔朱荣入洛，元颢率领三千人的勤王部队到达河阳驻扎，眼见得灵太后和三岁娃娃皇帝被沉入水中，而后观看到宗亲家人一个个身首异处，两千多大臣在尔朱荣的刀剑下，尽成死鬼。
元颢隔河观望，吓得进退两难，无所适从。后来收留了几名洛阳涉河北逃的官员留在军中，静观事变。行前，元诩被害时，朝政出现权力真空，元颢受到“尔朱荣擅自任命尔朱羽生为肆州刺史”事件的鼓舞，也任命舅舅范遵为殷州刺史，因殷州被葛荣占领，范遵未能赴任。元颢南下时，任命范遵代行相州事，毫无顾忌地剥夺了相州刺史的职务。
相州行台甄密先前受灵太后密旨，守护邺城。对元颢效仿尔朱荣的一系列不臣之举大为反感，把范遵秘密逮捕，仍奉李神为相州刺史，定性范遵为谋逆叛反的主谋之一，并组织留守邺城的部队与李神在响堂山的驻军形成犄角之势，随时准备对返回邺城的元颢予以打击。
眼见灵太后和娃娃皇帝被杀，朝政一时不明朗，元颢不敢在河阳久呆，此时前有尔朱荣的凶凶虎狼；后有李神的咄咄逼人；元颢决定外逃，趁一个伸手不见五指的夜晚，带着儿子元冠受和几名奴仆及几名贴身警卫，化装成经商旅贾，仓皇南行，判国投敌。
元颢经过几个月的东躲西藏，好一番艰难跋涉，终于逃到南梁国都建康，投奔萧衍。
萧衍称帝二十六年，早有图谋北伐的打算，听说相州刺史元颢来降，自然十分高兴，当即在梁国皇宫接见这位北魏的叛逆者。元颢见到萧衍，止不住两行热泪滚滚落下，冲动型人物的话语型都是“豪言壮语”，元颢在皇宫里捶胸顿足，“杜鹃泣血，精卫誓喙”似地说：
“臣本宗室，朝堂见疑；佞幸横逆，懵童幼冲，皇考蒙冤见背；胡虏侥幸，弟兄比肩，叔侄尽成鱼肉。”元颢流泪发誓说：“一旦梁主见允，假以刀兵，攻打魏国，光复被尔朱荣蹂躏的北国。北魏愿世世称臣于梁，为梁国之藩屏。”
这是一笔投资少见效快的一锤子买卖。萧衍惊奇于元颢的壮烈言语，豪壮气慨，当即封元颢为魏主，这是不花一分钱的封号，萧衍自然乐意施舍，更愿在自己手中扶持一个傀儡政权。
萧衍安慰饥饿疲乏、瘦得像干豇豆似的叛国者，对元颢说：“元卿远道来投，身心疲惫，暂且休整时日，待机缘天湊之时，朕派兵与卿，出师北伐！”
几个月后，河北葛荣横行无忌，逃匿的文人领袖徐纥造反，幽州平北府主薄邢杲在青州率十万反民，自称汉王；万俟丑奴在西北抓获波斯国献给北魏的狮子，改元神兽，自称天子。
四方纷纷湧起的造反，弄得北魏四处平叛，疲于奔命。元颢认为机不可失，再次向萧衍请兵，精于计算的萧衍也认为时机合适，就任命梁朝著名的战将陈庆之为飚勇将军，率领七千人的部队，护送元颢北伐。
陈庆之能文能武，最崇拜三国时蜀汉大将赵子龙赵云，所以取子云二字为字。陈子云也和赵云一样，常常是白袍白马，一杆枪横行无忌，被称为“白袍将军”，他手下的部队也是白衣白袍，在绿树成荫的东南地区，分外扯人眼球。
南梁部队趁北魏自顾不暇之机，从铚城（今安徽宿州市西南）出发，所向无敌，一路凯歌。沿途横扫西北、拔商丘，攻虞城，占领荥城（今河南宁陵县北堂城）。529年四月占领梁国城（今河南商丘市）。
元颢的部队连战连克，几次胜利之后，自认为是常胜将军，得天爷垂顾，不免狂妄自大起来，不安于再当萧衍敕封的魏主，而是要名正言顺地出任北魏皇帝。于是，命令部下在梁国城南筑起高高的祭坛，燃起熊熊大火，祭天祈祷，宣读誓言，改元孝基，自称北魏孝基皇帝。
元颢自称为皇帝，指挥陈庆之的部队继续北上，打到睢阳，与北魏的主力部队相遇。
睢阳守将丘大千指挥着七万人的北魏军队，根本就没把区区七千人的南梁部队放在眼里，他指挥部队在睢阳城四周筑起九座城堡连环的城池，抵御远道而来的敌军。丘大千凭险据守，以逸待劳，兵将十倍于敌，这本来是一场胜负毫无悬念的战争。
陈庆之率白袍部队绕道睢阳城背后，攻打西北方的三座城堡。从早晨打到傍晚，三座城堡尽被攻破。丘大千见陈将军果然厉害，为诱敌入围，假意投降，请陈庆之派代表进睢阳城谈判。
陈庆之识破了丘大千的把戏，派出八名骁勇善战、武功高强的将军，装成白面书生的样子，丢掉长枪，暗藏短剑，进入睢阳城，丘大千假意笑脸相迎，正准备去与谈判代表握手，大将军曹仲宗飞身腾起，跃到丘大千身后，一把揪住丘大千衣领，短剑直逼咽喉，喝令人质指挥部下投降。
丘大千胆小怕死，没想到情况突变，面对寒光闪闪的短剑，声音颤抖地命令所余六城堡的守军出城集合，投降，一场假投降的闹剧变成了真投降，成为军事史上的笑谈。更可笑的是，七万人的部队，六万人尚未参战，即自动放下武器，弃械瓦解。
北魏听说丘大千投降，急忙派遣征东将军、济阳王元晖业率二万兵马进驻考城（今河南民权县东北林七镇）。考城县四面环水，城垒坚固，要想攻进考城，除非胁生双翼。可惜元晖业是个胸无城府的王爷贵胄，只会吟诗作赋，根本不懂战略战术。
而陈庆之之所以被后世称为战略家，军事家，就是因为能因时势，因地利制造打击敌人的机会和条件。陈庆之经过仔细观察发现，考城县的城墙之所以坚固，实在是因为要承受大水浸泡的缘故，正因为时常有被水淹的可能，城墙并不高峻，攻上城墙并不困难。
于是，陈庆之找来一艘高大上的桅船，停泊在护城河口，桅杆远远超过城墙的高度，陈庆之命令曹仲宗率领几名善攀援的勇士，背缚大刀，爬上桅杆顶，倾身一跳，跳进城墙，杀死守城巡逻的士兵，打开城门，白袍将士如潮水般涌进考城。
元晖业根本就不配当这个远征军司令，他是济阳王元小新成的孙子，从小就不学好，喜欢与打家劫舍的盗贼交往，自小就叛逆，甚至想当一名绿林好汉，过一种今朝有酒今朝醉的无忧无虑、无拘无束的生活。后来，父亲元弼的爵位被三叔元丽掠夺，元弼遁迹嵩山上，在山洞里穴居，布衣蔬食，完全是过着与人世隔绝的野人生活。
元晖业受家庭惨痛变故，为了报仇，幡然醒悟，从此用心读书，醉心诗文，在文学上很有建树。正因为有父亲的现实参照，他养成了放荡不羁，今朝有酒今朝醉的王爷脾气。河阴之难，更使元晖业对前途、仕途、国途无比忧虑，每天效仿竹林七贤的刘伶，醉倒在酒缸里。
元晖业这次被任命为远征军司令，来到考城，对考城四面环水的地理环境十分满意，既可以游山玩水，又可以浪遏飞舟，也就在考城无忧无虑地当上了最高军事长官，每天带领着文人墨客四处游荡，评文论赋，指点江山。即使是在两军对垒的考城前线，他也是天天饮酒大醉，而后醺醺入睡，根本不过问城外敌军的动向。
大敌当前，元晖业不知道举刀饮血，却只知道举杯饮酒，不吃败仗那才是怪事。
元晖业饮酒又还特别讲究王爷排场，无菜品不饮，无肉食不饮，无歌姬伴舞更不饮，只要一欢歌宴舞，必然是通宵达旦，与一班文朋诗友骈文赋诗，醉卧厅堂。仅他的王府，一天就要吃掉三只羊，三天要吃掉一条牛，奢糜放荡，在王爷里是出了名的。
这天，元晖业照例在后堂饮酒作乐，与将士同欢，喝酒兴起，慨然作诗：“昔居王道泰，济济富群英。今逢世路阻，狐兔郁纵横。”一个文友摔掉手中的酒杯，正要吟诗一首，大厅外响起一片喊杀声。
元晖业就是这样的可笑，而今两军对垒，最主要的任务就是守土进击，歼灭敌人；谁让你此时去关心朝堂上“纵横”的“狐兔”了。众将士正为主帅的诗作喝彩，猛听得喊杀声四起，冲进来白袍将军曹仲宗，一把夺去元晖业嘴里噙着的羊腿，活捉了这位远征军司令。
元颢攻克梁国各属城，任命陈庆之为卫将军，徐州刺史，率部队继续西征。
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